Александр Рудазов. Рассказы из правого ботинка

[Chelni]

Людоедоед

 

Вечернее шоссе тонуло в тумане. Моросил мелкий противный дождик.

На автобусной остановке, прижавшись друг к другу, ссутулились две тощие фигуры в плащах с капюшонами. Они молча смотрели на текущие по дороге ручейки и редкие огни фар.

Подошел автобус. Мокрый, усталый и почти пустой – один-единственный пассажир, кутающийся в теплую куртку. Не было даже кондуктора – деньги принимал водитель.

Оказавшись в тепле салона, новые пассажиры откинули капюшоны, оказавшись молодой симпатичной парой. Парень с девушкой улыбнулись друг другу и с любопытством посмотрели на единственного соседа. Тот, похоже, замерз еще сильнее их – руки упрятаны в карманы, воротник высоко поднят, шапка плотно надвинута на уши, глаза спрятаны под темными очками.

– Добрый вечер, – поздоровался парень.

– Добрый, – буркнул сосед.

– Погода сегодня жуткая…

– Ум-м, – невнятно кивнул сосед.

– Народу на улицах – никого…

– Ум-м.

Воцарилось неловкое молчание. Нелюдимый пассажир явно не горел желанием продолжать разговор.

– Едете куда-то? – нарушила молчание девушка.

– Домой.

– Далеко живете?

– Далеко.

– А мы на ужин едем.

– Ум-м.

– На романтический, – как бы невзначай показала руку с обручальным кольцом девушка. – Мы с Вячеславом недавно поженились…

– Ум-м.

– Меня Галей зовут, кстати.

– Ум-м.

Снова воцарилось молчание. Представляться в ответ их попутчик даже не подумал.

Молодожены задумчиво переглянулись, взяли друг друга за руки, и Галя снова спросила:

– А вы не боитесь так поздно ездить?

– Чего мне бояться? – хмуро посмотрел на нее пассажир.

– Ну мало ли чего… Грабителей там…

– У меня при себе денег только на проезд.

– Могут куртку снять или шапку…

– Пусть попробуют.

– Можете за себя постоять? – с интересом спросил Вячеслав.

– Могу, если надо.

– Спортом каким-то занимаетесь?

– Занимаюсь.

– Это правильно. А каким, если не секрет?

– Вольной борьбой.

– А если вдруг с ножом нападут или пистолетом?

Плечо закутанного пассажира неопределенно дернулось.

– От всего не убережешься, – помолчав, согласился он.

– Конечно, конечно, – подтвердила Галя. – Слышали, что в этом районе творится? Уже девять убийств за месяц! Слышали?

– Вроде бы маньяк какой-то орудует… – глубокомысленно кивнул Вячеслав.

– Да не просто маньяк! Жертвы-то все искусаны, на шее следы от зубов…

– Так что же – медведь, что ли, какой?

– Я в газете читала, – понизила голос Галя, – что это… вампир!

– Вампир? – чуть приподнял голову пассажир. – Вы в это верите?

– А вы нет? – тихо спросил Вячеслав.

Пассажир неопределенно мотнул головой.

– А почему?

– Ну, газеты частенько врут…

– Но иногда ведь они говорят правду, верно? Почему не предположить, что вампиры и в самом деле существуют?

– Ну, предположить-то, конечно, можно…

– Ну и что бы вы делали, если бы вот сейчас на остановке сюда вошел вампир? Приемчики бы ему показали? – криво усмехнулся Вячеслав.

– А по-моему, вы бы просто напустили лужу, – поддержала мужа Галя. – И любой бы напустил.

– Только не я, – фыркнул пассажир.

– Откуда такая самоуверенность? – вежливо спросил Вячеслав.

– А может, вы сами вампир? – деланно расширила глаза Галя.

– К счастью, нет. Но можете не сомневаться – если я увижу вампира, то пугаться не стану. Даже обрадуюсь – давно хотел встретить кого-нибудь такого рода…

Молодожены наклонились друг к другу и зашептались. Послышался приглушенный смех. Потом они одновременно повернулись к попутчику, и Вячеслав добродушно сказал:

– Ну, тогда можете радоваться. Вы их встретили.

– Кого?

– Вампиров, конечно, – улыбнулась Галя.

Из ее рта стремительно лезли белоснежные клыки.

Вячеслав и Галя поднялись на ноги, с легкостью удерживая равновесие в неторопливо едущем автобусе. Нависнув над закутанным пассажиром, они презрительно усмехнулись клыкастыми пастями. Глаза молодой пары приобрели оттенок спелых вишен.

– Ум-м? – без особого интереса поднял голову их попутчик. – Так это, значит, здесь у вас охотничьи угодья?

– Именно, – кивнул Вячеслав.

– Ну что, дружок, не верил в вампиров? – улыбнулась Галя, кровожадно облизываясь и протягивая руки. – Ай-яй-яй…

– Я не говорил, что не верю в вампиров, – поднялся навстречу кровососам закутанный, оказавшись пузатым коротышкой всего полутора метров ростом. – Я встречал их довольно много. Я очень люблю вампиров.

С этими словами он спокойно снял шапку с очками, опустил воротник и вынул руки из карманов. Пара вампиров уставилась на них, как жаба на ужа – кисти толстяка отливали багрово-красным. Такой же цвет оказался и у лица – красная кожа, красные волосы. Широченный нос, из-под нижней губы торчит пара кабаньих клыков, а рот… рот такой, что человек пролезет!

– Бхут!… – в ужасе воскликнул Вячеслав, закрываясь руками.

– Правильно, мясцо, – распахнул громадную пасть-кошелек бхут. – Я уже давно на вас охочусь…

Кривые зубы-ножи сверкнули в полумраке, и ночную тишину прорезал истошный вой вампиров, пожираемых заживо. Но очень скоро этот вой стих, и ему на смену пришло сосредоточенное чавканье и хруст костей.

Вообще-то, бхуты едят любые трупы. Но особенно им нравятся ожившие.

[Chelni]

Марионетка

 

Локоть бросил быстрый взгляд на кукольника и отвернулся. Этого единственного мгновения ему вполне хватило, чтобы запомнить лицо жертвы. Полный румяный дед с пышной седой бородой и усами. Наверное, под Новый Год подрабатывает Дедом Морозом на елках.

Но сейчас лето. В городе праздник. Большая ярмарка. И этот старикан уже третий день сидит на одном и том же месте, окруженный толпой детишек, и разыгрывает одно и то же кукольное представление. Детям, похоже, нравится.

– Какая дурацкая марионетка… – пробормотал Локоть, бросив еще один короткий взгляд в сторону деда на табуретке.

– Это не марионетка, это перчаточная кукла, – поправил его Юрий. – Марионетки управляются специальными тростями, сверху. А перчаточных кукол надевают на руку, как варежку.

– Умник, – скривился Локоть. – Тебе не один хрен, как эта байда называется? Мне – один.

Юрий пожал плечами.

Кукла старика и в самом деле выглядит по-дурацки. Изображает не поймешь кого – не то мальчик, не то девочка. Растрепанные волосы соломенного цвета, длинное платье-рубаха в горошек, глупое лицо с выпуклыми глазами-стекляшками.

И голосок ужасно неестественный – ее хозяин не слишком блещет в чревовещании. Его только на то и хватает, чтобы не шевелить губами, озвучивая свою куклу. Но тембр все равно остается похожим на его собственный голос, только вдвое противнее.

Впрочем, дети ничего особенного не замечают.

– Чем шефу помешал этот старпер? – брезгливо осведомился Локоть.

– Хочешь отказаться? – внимательно посмотрел на него Юрий.

– Мне по хрену, кого мочить. Интересно просто.

– Лишнее любопытство всегда вредит. А в твоем деле – особенно.

– Говорю же – по хрен мне… – проворчал Локоть.

– Ладно, это не секрет. Кукольное шоу – это у него так, прикрытие. А вообще этот крендель работает с белым. Большими партиями. На территории шефа. Отступных не платит. И намеков не понимает – хоть и похож на Айболита, а борзый до жути. Так что шеф велел его, того… Справишься?

– Не боись, завтра он тут выступать не будет, – хмуро пообещал Локоть.

Весь вечер киллер толкался на ярмарке, сожрав целый мешок сладкой ваты и до одури накрутившись на колесе обозрения. С этого колеса было очень удобно следить за кукольником-наркодилером.

Солнце клонилось к закату. Народу оставалось все меньше. Объект закончил выступление и скрылся в маленьком вагончике рядом с помостом. Именно в нем он проводил ночи.

Локоть тоже сделал вид, что идет домой. Но на полпути, выбрав момент, когда его никто не видел, он незаметно отступил за кусты. Богатая августовская зелень предоставляла великолепное укрытие.

Еле слышно пробираясь в зарослях, Локоть подкрался обратно к вагончику жертвы. В этой части парка обычных зевак уже не осталось – но к старому кукольнику заявились какие-то новые посетители. Несколько хмурых личностей старательно делали вид, что просто любуются красивым закатом. Время от времени то один, то другой нырял в вагончик, откуда доносились приглушенные голоса.

Локоть навострил уши – из вагончика явственно доносился писклявый голосок той противной марионетки. Похоже, старик даже на переговорах с клиентами продолжал разыгрывать кукольный театр.

На следующие полтора часа киллеру пришлось слиться с травой и дерном – некоторые посетители старика выглядели тертыми типами, вполне способными доставить минутку-другую неприятностей.

Но вот наконец ушел и последний, бережно пряча что-то за пазухой. Локоть выждал еще немного, ожидая, пока в вагончике не погаснет свет и не стихнут последние звуки. Потом он медленно двинулся вперед.

Замок задержал его ненадолго. Локоть просунул в щель проволоку с крючком, зацепил задвижку, слегка надавил длинным ножом со спиленным кончиком и удовлетворенно кивнул, услышав тихий щелчок. Дверь вагончика медленно растворилась, и киллер шагнул внутрь.

Несколько секунд Локоть стоял неподвижно, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте. Изнутри вагончик оказался размером с просторную комнату – в дальнем конце виднеется раскладушка, накрытая байковым одеялом. Тишину нарушает лишь ровное дыхание спящего старика.

Локоть обнажил нож и на цыпочках двинулся к жертве. Один точный удар – и все будет кончено. Надежнее всего перерезать горло, хотя крови будет очень много…

Тут его внимание привлек чемоданчик, лежащий на зеркальном столике. Полуоткрыт… а внутри-то!… Глаза Локтя алчно загорелись – из чемоданчика едва ли не вываливаются плотненькие зеленые пачки.

– Да здесь тыщ пятьсот… – изумленно прошептал Локоть, дрожащими руками касаясь купюр.

– Смотри, дядя Миша, к нам гости пришли! – раздался противный писк.

Локоть отшатнулся как ужаленный. Он позволил себе ужасный непрофессионализм – отвлекся на деньги жертвы. А теперь жертва сидит на раскладушке, сверля его недобрым взглядом. На руке старика кривляется все та же уродливая марионетка – похоже, этот чокнутый даже спит вместе с ней.

– Да, Вовочка, гости, – медленно процедил кукольник. – Незваные гости…

– Это нехорошо, дядя Миша! – задергалась марионетка. – Незваными являться нехорошо, да?

– Нехорошо, Вовочка, ох и нехорошо же…

– Слышь, ты… – слегка неуверенно поднял нож Локоть.

– А ведь не с добром этот гость сюда пришел, а, Вовочка? – обратился к своей кукле старик.

– Не с добром, дядя Миша, точно! – пропищала та. – Нож притащил зачем-то! А зачем?

– И правда, зачем хорошему человеку нож? Не колбасу же резать, верно?

– Верно, дядя Миша!

– Да заткнись ты, старый хрен!… – прорычал Локоть, замахиваясь на кукольника.

– Гаси его, дядя Миша, гаси!!! – завопил «Вовочка».

В руке старика откуда-то появился маленький пистолет. Локоть рефлекторно грохнулся на пол, в последний миг успев швырнуть нож.

Бабахнул выстрел, оставив вмятину в железной двери. Еще дымящийся пистолет упал возле лица неподвижно лежащего Локтя. Тот чуть приподнял голову – с раскладушки медленно капает кровь. Обмякший кукольник лежит неподвижно с ножом в горле.

– Сделано, – проворчал киллер, поднимаясь на ноги.

Он потыкал убитого носком ботинка, на миг коснулся пульса – все в порядке, мертвее обойного гвоздя. Теперь надо решить, что делать с деньгами. С одной стороны, забирать их нельзя – ему уже заплачено за работу, и заплачено как полагается. С другой… бросать здесь такую кучу деньжищ ужасно жалко.

Надо решать быстро – выстрел мог кто-нибудь слышать, задерживаться нельзя. Но все-таки – брать или не брать?!

– Ты хочешь забрать эти цветные бумажки себе?… – послышался противный писк.

– Конечно, хочу!… – машинально ответил Локоть… и замер, точно окаченный холодный водой.

Очень-очень медленно его голова повернулась вправо. Рука трупа приподнялась, а с нее оскалилась противная марионетка, суча ручонками, набитыми ватой.

– Я же тебя убил!… – прохрипел Локоть, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Не меня, – злобно ответил «Вовочка», корчась на руке хозяина. – Не меня…

Послышался хлюпающий звук, с каким в раковину утекают последние капли, и мерзкая кукла соскользнула с мертвой руки. Та тут же упала обратно на раскладушку.

Локоть часто задышал – под куклой у мертвого старика скрывалась не обычная кисть, а измочаленная, словно кем-то изгрызенная культя. Торчат лохмотья мышц и остро отточенный обломок кости. А левее виднеется глубокое отверстие, похожее на мышиную нору, проделанную в кровавой плоти.

– А-а-а-а-а!!! – дико заорал Локоть, швыряя чемодан в отделившуюся от хозяина куклу. В воздухе разлетелись тысячи зеленых бумажек.

Спустя мгновение ему в лицо ударило чем-то тяжелым. Локоть, не удержавшись на ватных ногах, упал навзничь, глядя прямо в стеклянные глаза прыгнувшего «Вовочки». Из-под тряпочной рубахи показались бледные скользкие щупальца, сзади всколыхнулась длинная трубка, похожая на тоненький позвоночный столб…

– Ты убил не меня, – повторила тварь, вонзая трубку в шею лежащего киллера. – Ты убил всего лишь мою марионетку. И теперь мне нужна новая…

[Chelni]

Марсиане давно вымерли

 

Поздний вечер. Дождь льет. А я, как назло, без зонтика. Неприятно. Прямо-таки фатум – если беру зонтик, так небо остается безоблачным. А стоит оставить дома – так сразу хлынет.

Вот и моя трамвайная остановка. Посижу, подожду транспорт – заодно спрячусь от ливня. Интересно, надолго ли он затянется?

Скамейка жесткая. Грязная. Да еще и пахнет скисшим пивом. Но это все же лучше, чем мокнуть под дождем.

Глядя на потоки воды, я просидел минуты три. На четвертой подошел этот тип. Долговязый, нескладный, лицо длинное, взгляд отрешенный.

– Присесть можно? – уныло спросил он, глядя куда-то меня.

– Свободно.

Он уселся. Несколько минут мы сидели молча на противоположных краях скамьи. Трамвай все не идет, дождь все не прекращается.

– Вы любите смотреть на звезды? – вдруг спросил сосед.

– Ум-м?..

– Звезды… Они такие красивые…

Я молча пожал плечами. Странный какой-то тип. При чем тут звезды? В такой дождь их все равно не видно.

– Видите вон ту красную звезду? – поднял руку сосед. – Это Марс…

Я проследил за его пальцем. Да, и в самом деле – на горизонте туч нету, небо ясное. Действительно, Марс.

– Американцы на днях еще одну ракету на Марс послали, – сказал я. Из вежливости – как-то поддержать разговор. – Видели?.. В новостях показывали.

– Не видел, – усмехнулся мой собеседник. – Не интересуюсь этим баловством.

– Баловством?..

– Да… Все эти людские глупости… Машины, механизмы… Это все баловство, детские игрушки…

– Вот как?

И в самом деле странный тип.

– Да… Мне это неинтересно… Сколько бы люди ни строили эти железяки, Марс им все равно не откроется… Настоящий Марс…

– Как понять «настоящий»?

– Настоящий… – замутился взгляд собеседника. – Тот, что помню я…

Я замолчал. По спине пробежал холодок. Уже почти ночь, вокруг ни души, даже машин не видно – а я сижу тут наедине с каким-то чудаком… Выглядит-то он вроде безобидно, но кто его знает? Вдруг сейчас достанет из-за пазухи что-нибудь острое, да пырнет?..

– Я, наверное, кажусь вам странным? – печально усмехнулся сосед. – Ничего, я привык…

– Да нет, нисколько, – пожал плечами я. – А что вы там про Марс сказали?..

– Да, Марс… Я помню его города, каналы, жителей… Это был прекрасный мир – цветущий, радостный, полный счастья…

– Но Марс же вроде как необитаем.

– Да… Необитаем… Марсиане давно вымерли… Я – последний марсианин.

Все, дальше ехать некуда. У этого парня точно не все в порядке с головой. Может, в сумасшедший дом позвонить? Интересно, какой у них телефон… В обычную скорую – ноль три, это я помню. А в психиатрическую?..

– Вы ведь мне не верите, сознайтесь, – грустно посмотрел на меня «марсианин». – Я бы и сам на вашем месте не поверил.

– Ну, в такое поверить сложно… – деликатно согласился я. Главное сейчас – ничем этого типа не раздражать. – Вы ведь выглядите так же, как земляне…

– Да, это так… Когда-то я выглядел совершенно иначе, но на Земле мое настоящее тело не смогло бы существовать… и мне пришлось влезть в эту… оболочку.

– А, вот как…

Жаль, нельзя отодвинуться еще дальше. Я и так на самом краю скамейки.

– Ну и как там было – на Марсе? Почему вдруг все вымерли? Куда делись города? Вы же сказали, что там были города, верно?..

– Это долгая история… очень долгая и довольно скучная… Вы в самом деле хотите ее услышать?

Я заколебался. Ответить «да» – обречь себя на выслушивание нового потока бредней. Ответить «нет» – подвергнуться риску. Мало ли чего можно ожидать от этого придурка?

Чего это он руку в карман засунул?

– Вот, возьмите. Здесь все написано.

Я взял предмет, протянутый «марсианином». Книжечка малого формата, в бумажной обложке. Самиздат, скорее всего. Заглавие – «Подлинная история Марса».

Я полистал страницы, с трудом разбирая текст в слабом свете уличного фонаря. Бред какой-то. Напоминает эзотерическую чепуху от мадам Блаватской.

– Так вы, значит, настоящий марсианин… – медленно произнес я, уже не зная, что еще сказать. – С самого Марса… А можете как-то это доказать?

– Как доказать? – грустно улыбнулся собеседник. – Как я могу это доказать?

– Ну, покажите что-нибудь… убеждающее. Ну, я не знаю… летающую тарелку? Как-то ведь вы прилетели сюда, на Землю?..

– Это не так просто… Так называемые «летающие тарелки» – всего лишь выдумки слишком впечатлительных индивидуумов. Ничего подобного не существует.

– Ну, тогда что-нибудь еще. Любую инопланетную технику.

– Простите. Здесь и сейчас я ничем не отличаюсь от вас, землян. У меня нет никаких зримых доказательств. Я ничего не могу вам продемонстрировать.

– В таком случае мне очень сложно вам поверить…

– Я понимаю, – пожал плечами «марсианин». – Мне, собственно, и не нужно, чтобы вы мне верили. Просто хотелось кому-то рассказать… с кем-то поделиться. Ведь все марсиане давно вымерли, я – последний из последних…

– Бесконечно вам сочувствую.

– А, что уж там… – отмахнулся «марсианин». – Я же понимаю, что вы считаете меня сумасшедшим. Я уже привык.

Правильно привык. Если он всем рассказывает эту историю про Марс, то неудивительно, что его считают чокнутым. По-моему, он и есть чокнутый.

Дождь прекратился. И трамвай подъезжает. Мой странный собеседник со вздохом поднялся и подошел к краю тротуара.

– Книжку забыли! – окликнул его я.

– Оставьте себе. У меня еще есть.

Я пожал плечами, глядя вслед отъезжающему трамваю. Сегодня это последний – других уже не будет.

Оставьте себе, он сказал… а зачем мне эта макулатура? Вот как раз урна рядом есть.

В ночном небе засветились три ярких огня. Я отступил назад, прикладывая ладонь ко лбу. Чуть слышное гудение – и рядом с трамвайной остановкой приземлился дискообразный агрегат размером с небольшой автомобиль. Дверца отъехала в сторону, и из кабины выглянуло крохотное студенистое создание с единственным глазом на тонком отростке.

– Как прошла миссия, разведчик И-Зо? – протелепатировал мой пилот.

– Все прекрасно, И-Го, благодарю, – ответил я.

– Мы не могли забрать тебя раньше – был свидетель. Кто это был?

– Какой-то марсианин.

– Марсианин? Настоящий?

– Нет, просто какой-то сумасшедший из местных, – ответил я, отключая голографотон и залезая в кабину. – Возвращаемся.

Я не знаю, кем был этот странный тип с остановки, но точно не марсианином. Марсиане были совершенно другими, ничуть не похожими на ту ходячую нелепость. И они действительно давно вымерли.

А вот мы, жители Нептуна, существуем.

И летающие тарелки тоже существуют.

[Chelni]

Мой герой

 

– О, прекраснейшая из дев этого мира, один лишь взгляд – и я сражен твоей красотой наповал! Я хочу купаться в твоем дыхании и слышать биение твоего сердца, я хочу утонуть в озерах твоих глаз и захлебнуться в звуках твоего прекрасного голоса!…

– Хватит уже… – скучающе махнула платком Мариэла. – Языком ты ворочать умеешь, вижу. А как насчет чего-нибудь более значимого?

– Значимого?… – нахмурился жених, прерванный на середине цветистого комплимента.

– Кто ты? Чем ты славен?

– Я?! Я Гьорджи Исталикский, третий сын великого герцога Исталикского!

– Я не спрашиваю, чей ты сын. Я спрашиваю, кто ты есть такой. Чего ты достиг? Чем прославился? Что сделал в жизни, что считаешь себя достойным наследной принцессы королевства Леору?

– Я… Я хотел бы быть весенним дождем – я горячими лобзаниями покрыл бы твое тело…

– Я же сказала – завязывай с этой любовной дребеденью, – поморщилась Мариэла. – Если захочу послушать что-то подобное, то позову придворного трубадура – он хотя бы в рифму трендит.

Герцогский сынок сник окончательно. Ему говорили, что королевской дочке нелегко угодить, но он решил все же попытать счастья. Уж очень хороша собой прекрасная принцесса! Медно-рыжие волосы, ласкающие плечи, лукаво изогнутые брови, длиннющие ресницы, глаза цвета небесной лазури, крохотный носик, капризно надутые губки-розаны, тоненькая алебастровая шейка, плечи, которые так и хочется расцеловать…

Ангел, не девушка!

Только очень уж придирчивый ангел. Ну вот какого дьявола ей нужно, спрашивается?!

– Чтоб тебе до старости в девках просидеть… – пробурчал себе под нос Гьорджи, выходя из приемной залы.

А Мариэла осталась грустно рассматривать мозаичную фреску на стене. Эту картину нарисовали еще при дедушке нынешнего короля, и принцесса любовалась ею бессчетное множество раз. Бездыханный дракон с отрубленной головой и молодой красавец-рыцарь в сияющих доспехах, усаживающий на коня спасенную девушку…

Как романтично! Как упоительно!

И как мало похоже на реальный мир…

– Ну что, этот тоже ушел несолоно хлебавши? – послышалось сзади.

– Ах, маменька, я никак не могу найти достойного жениха!… – всхлипнула Мариэла, жалобно глядя на королеву. – Они все – просто надутые хлыщи, славные только голубой кровью и сундуками с золотом! Где же, где те бравые рыцари былых эпох, что не приходили свататься без драконьей головы под мышкой?!

– Ну, живых драконов никто не встречал уже много лет… – задумчиво произнесла королева Фудзира. – Наверное, все ушли на свадебные подарки. Может, чуточку поумеришь требования? Я в молодости тоже долго перебирала, но в конце концов все же умерила…

– Знаешь, мама, по-моему, ты их умерила слишком сильно… – фыркнула Мариэла.

– Ну, твой отец все же не самый плохой вариант…

Почему-то прозвучало это как-то неубедительно. Словно королева сама не верила в собственные слова.

– Так значит, ты хочешь в женихи настоящего героя?… – поспешила сменить тему Фудзира. – Такого, который ежедневно совершает подвиги, защищает всех слабых и обездоленных и не боится сразиться с драконом один на один?…

Глаза принцессы моментально затянуло мечтательной поволокой. Мариэла с детства грезила рыцарскими романами и песнями трубадуров – о самоотверженных воителях, что готовы принести на алтарь любви не пустые слова, а самую свою жизнь.

– Конечно, эпоха легенд осталась в прошлом… – сожалеючи взглянула на фреску с рыцарем и драконом Фудзира. – Но странствующие герои все же еще кое-где сохранились…

– А где?… Кто?… – тоскливо вздохнула Мариэла.

– Ну откуда же мне знать, доченька?… Но ты можешь узнать сама.

– Как?

– Забыла?… Через три дня тебе исполняется шестнадцать…

Мариэла встретилась взглядом с матерью. На обоих лицах расплылись понимающие улыбки…

Святилище древнего оракула, воздвигнутое на горе близ столицы. Величайшее сокровище королевства Леору. Гранитный истукан знает все об этом мире и может ответить на любой вопрос.

Но отвечает он не каждому. Только тот, кто родился в полдень воскресенья, будет услышан оракулом. Три вопроса. Три вопроса он может задать в день своего шестнадцатилетия и три ответа получит – точных, правдивых и максимально полных.

– Ответь мне, оракул! – огласил исполинскую залу звонкий голосок. – Я, принцесса Мариэла, желаю задать положенные мне три вопроса!

– Я СЛУШАЮ, – прогрохотало каменное изваяние.

– В этом мире ведь еще остались герои! Скажи, кто из них самый великий?

– ГРРРРХРРРМММ… – на миг задумался оракул. – ВНЕ ВСЯКИХ СОМНЕНИЙ, ЭТО НЕВЕРО. РЫЦАРЬ НЕВЕРО, ПРОЗВАННЫЙ БЕССТРАШНЫМ.

– Звучит уже неплохо! – оживилась Мариэла. – А какие у него есть героические достоинства?

– ОН СОВЕРШИЛ МНОЖЕСТВО ПОДВИГОВ. ПОБЕДИЛ МНОЖЕСТВО ЧУДОВИЩ. ВСЕГДА ПРИХОДИЛ НА ПОМОЩЬ ТЕМ, КТО ПОПАЛ В БЕДУ. ОН ДОБР, ХРАБР, БЛАГОРОДЕН, СПРАВЕДЛИВ И НЕ ЗНАЕТ СЕБЕ РАВНЫХ В СРАЖЕНИИ. ЖЕНЩИНЫ ВЛЮБЛЯЛИСЬ В НЕГО ПО УШИ ПРИ ОДНОМ ЛИШЬ ВЗГЛЯДЕ.

– Просто замечательно! – еще сильнее оживилась принцесса. – Я должна срочно его увидеть! Как мне с ним познакомиться?…

– ЭТО НЕСЛОЖНО.

Мрачная темная пещера. Под эти своды почти не проникает свет, а единственные звуки, нарушающие тишину, – капанье воды и приглушенное урчание.

Мариэла поправила свечку и рассеянно перевернула страницу. Третий день уже пошел. Дракон начинает беспокоиться, даром что ненастоящий.

Этот спектакль они придумали вместе с маменькой по совету все того же оракула. Самый лучший способ завязать роман с героем-спасителем… позволить себя спасти, конечно.

Да и вообще – когда еще представится случай посмотреть, как совершаются настоящие подвиги?

По сценарию ее, Мариэлу, похитил и утащил к себе в пещеру ужасный дракон. И теперь она томится в ожидании избавителя. А избавителем, разумеется, будет Неверо Бесстрашный – ему уже отправили почтового голубя с мольбой о помощи.

Дракона сотворил придворный волшебник. Так себе дракончик получился, хиленький. Да и заклятие нужно обновлять каждый день.

Но живого-то ящера взять неоткуда…

Ничего, так даже лучше. Выглядит этот дракон совсем как настоящий, но опасности почти никакой. А то еще, чего доброго, повредит жениху что-нибудь важное – какой из него потом муж будет?…

– Эгей, дракон, покажись!… – донеслось из темного туннеля. – Сразись со мной достойно и честно!

Сердце романтичной девушки встрепенулось. От этого голоса повеяло цокотом копыт и звоном мечей. Уверенность и бесстрашие, разлитые в каждом звуке.

Именно так должен звучать голос подлинного рыцаря.

– О, мой храбрый герой, я здесь, спаси меня!… – как можно жалостнее простонала принцесса, торопливо пряча пачку книжек в мягкой обложке и принимая самую томную позу.

Из проема выступила рослая фигура, закованная в доспехи. При виде этих доспехов Мариэла чуть не запищала от восторга – точь-в-точь как те, в которых красуется рыцарь, изображенный на любимой фреске!

Саму битву с драконом принцесса разглядела плохо. Мешал сладкий туман, застилающий глаза. Да и прошло все довольно быстро – герой оказался действительно героем. Несколько скупых отточенных движений, три резких взмаха мечом – и наколдованный дракон валится бездыханной тушей.

– Мой герой! – спрыгнула с лежанки принцесса, опрокидывая на пол блюдце для вишневых косточек. – Ты ли рыцарь Неверо Бесстрашный?

– А мы что, знакомы?… – удивленно донеслось из-под шлема.

– Да!… то есть нет, но я уже давно мечтаю с тобой познакомиться! Ты спас меня из когтей этого ужасного чудовища, храбрый рыцарь!…

– Ну да, вроде как спас, – согласился Неверо. – Хотя дракон какой-то странный был. Дохлый очень. Уродец, наверное. Они вообще-то вымерли уже, драконы…

– Да кого это волнует! – отмахнулась Мариэла, повисая у рыцаря на шее. – Мой герой, я наследная принцесса королевства Леору, а ты освободил меня! Вырвал из когтей ужасного зверя! Теперь, согласно обещанию моего отца, ты получишь мою руку и сердце!

– Жениться, что ли? – явно заинтересовался Неверо. – Хе!… Это, пожалуй, можно… Я тут как раз подумываю завязать со всей этой беготней и драчками, уйти на покой…

– Почему?! – заморгала принцесса.

– Да ревматизм проклятый совсем замучил… – прокряхтел рыцарь, откидывая забрало.

Из-под него высунулась длинная седая борода.

[Chelni]

Морозная ночь

 

Морозный ветер воет подобно тысяче оголодавших волков. Он проникает под одежду, забирается в самые потаенные уголки, грызя и терзая кожу ледяными зубами. Лица солдат побелели от холода, челюсти выстукивают походный марш лучше всякого барабана.

Гай Люций Валериан угрюмо окинул взглядом поредевшую центурию. За последние десять дней он потерял больше половины – одни замерзли до смерти, другие дезертировали. Прошлой ночью двух легионеров задрал медведь. Но центурион продолжает упорно идти вперед – а за ним, ворча и сетуя, следуют остальные.

У столь крупных потерь нашлась и хорошая сторона. Пайки погибших были распределены между выжившими, а меньшее число солдат легче удерживать в повиновении. В воздухе ощутимо пахнет бунтом. Последние дни Валериан спит вполглаза, постоянно держа у изголовья кинжал. Пока что ему ни разу не пришлось им воспользоваться, но злые глаза легионеров ясно говорят – ждать недолго.

Центурия Валериана принадлежит к первопроходцам. Им уже приходилось бывать в тяжелых условиях – они форсировали Рейн и Дунай, умирали от жары в Ливии, блуждали по дремучим чащам бриттов… Не проходило и года, чтобы их не отправили в очередную глушь, словно желая испытать на прочность.

Здесь, на самом краю Ойкумены, Валериан впервые усомнился в успешном исходе испытания.

Легионеры нещадно мерзнут. К счастью, пищи пока что хватает – в мешках все еще есть сухари и сыр. Правда, ветчина кончилась вчера, а кислое вино – три дня назад.

Но смерть от жажды уж точно никому не грозит – вода в изобилии лежит прямо под ногами, пусть и затвердевшая. Знаменосец прямо сейчас грызет ледышку, другой рукой продолжая удерживать штандарт.

Центурион старался не замечать, что ноша его людей постоянно легчает. Каждый легионер несет на левом плече шест с поклажей, но эта поклажа медленно, но верно переправляется в сугробы. Пилы, корзины, киркомотыги, саперные лопаты, ремни и цепи – весь инвентарь безжалостно выкидывается прочь.

Буквально только что Валериан, замыкающий цепь, увидел рядом с дорогой чей-то панцирь – и у него не хватило духу выяснять, кто его бросил. Он и сам с трудом удерживается, чтобы не скинуть опостылевшие доспехи – ничуть не греют, скорее уж наоборот. Холодная бронза только понапрасну студит тело – если бы не теплые туники под ними, доспехи давно убили бы своих владельцев.

Стужа. Стужа и мороз нещадно терзают детей великого Рима. Они умирают в этом ледяном краю, умирают от холода, безуспешно пытаясь понять – зачем они здесь? Что они здесь делают? Зачем они сюда пришли?

– Люций, люди измучены! – прокаркал Селин, помощник центуриона. – Нам нужен отдых!… Нужно развести костер!… согреться!…

Валериан обратил к нему пустой взгляд. Пальцы крепко сжали жезл из виноградной лозы, и кое-кто из легионеров невольно вздрогнул. Их центурион не отличается мягкостью нрава – многие спины хранят шрамы, оставленные его жезлом.

– Развести костер?… – сухо спросил Валериан. – Из чего? Из снега?… Изо льда?… Из камня?… Вокруг больше ничего нет! Может быть, подожжем наши мечи?… Единственное здесь, что может гореть – это мы сами! Мы, наша одежда… да еще штандарт. И то только древко…

– Тогда повернем назад! – исступленно выкрикнул Селин. – Куда мы идем?! Мы дошли до конца мира – дальше нет ничего, кроме снега и льда! Или ты в самом деле веришь, что за следующим холмом откроется благословенная Гиперборея?!

– У нас есть приказ, помощник! – повысил голос центурион. – Мы служим великому Риму! Легат легиона отправил нас сюда с разведывательной миссией… и мы ее выполним!

– Легат Корбулан – слабоумный дуралей! – возопил Селин. – Он и впрямь верит, что мы найдем здесь Гиперборею! Но Гиперборея – это выдумка! Здесь нет ничего! НИЧЕГО!!!

– Не нам об этом судить! Мы выполняем приказ!

– Центурион, люди держатся из последних сил, – очень-очень тихо сказал Селин. – Ты знаешь, что они сделают с тобой, если сорвутся…

В воздухе мелькнул жезл из виноградной лозы. Помощник центуриона упал на колени и схватился за голову, обливаясь кровью. Валериан с каменным лицом нанес ему еще два удара и коротко приказал:

– Поднимайся.

Легионеры, видевшие эту расправу, глухо зароптали. Центурион отстраненно подумал, что Селин совершенно прав – им не суждено окончить эту миссию. Мороз убьет всех и каждого. Но ему, Гаю Люцию Валериану, такая смерть не суждена – нет, он разделит судьбу всех командиров, заведших своих людей на верную смерть.

Весь вопрос в том, успеет ли он убить себя сам, прежде чем это сделают солдаты…

От мрачных размышлений отвлекли крики и шум. Валериан перехватил жезл поудобнее и ринулся в голову колонны – в последнее время ему все чаще приходилось разнимать драки, грозящие перерасти в убийство.

Однако на сей раз причиной побоища оказались не легионеры. Солдаты от души тузят странного человека, с ног до головы закутанного в шкуры. Незнакомцу не повезло – он подвернулся очень некстати, и теперь вся центурия вымещает на нем накопившуюся злобу.

– Прекратить!!! – прогремел центурион, нанося удары куда попало. – Оставить пленного!

Ругаясь и бросая на Валериана бешеные взгляды, легионеры неохотно отпустили чужака. Тот кое-как утер с лица кровь, невозмутимо выплюнул в ладонь осколки зубов и встал во весь рост, глядя прямо в глаза центуриону.

– Как твое имя? – холодно спросил Валериан, постукивая по запястью жезлом из виноградной лозы.

– Не понимаю, – покачал головой незнакомец.

Зато центурион его понял. Наречие местных варваров – он выучил пару сотен слов перед тем, как отправляться в поход. Самые основы – чтобы только суметь в случае чего объясниться.

– Как твое имя? – повторно спросил он – теперь уже на языке чужака.

– Снорри Стурлсон, – послушно ответил тот. – А твое?

– Я – центурион Гай Люций Валериан, я служить великий Траян, император Рим. Ты гиперборей?

– Я Снорри Стурлсон, – повторил варвар. – Я охотник. А вы что здесь делаете? Вы тоже охотитесь?

– Мы искать Гиперборея, – мрачно ответил центурион. – Где жить ты, Сно… Снорий?

– В деревне, – пожал плечами Снорри.

– Там есть еда и обогрев?

– Конечно.

– Тогда отвести ты нас туда, – непререкаемым тоном приказал Валериан.

Снорри задумчиво почесал переносицу, не делая даже шага.

– Чего ждать ты? – нахмурил брови центурион.

– Вы – люди с оружием, – констатировал очевидную вещь Снорри. – Вас больше, чем пальцев на руках и ногах. Моя деревня совсем маленькая, там не хватит еды и жилья для вас всех.

– Я отдать приказ ты, варвар! – сухо процедил Валериан. – Нас вести к твой деревня, или я убить ты!

Охотник по-прежнему стоял неподвижно, безразлично взирая на римских солдат. Центурион попытался припомнить в местном языке какие-нибудь слова, способные его расшевелить – угрозы или посулы, неважно. Увы, тщетно – выученного им хватает, чтобы вести простой разговор, но не более того.

Он немного подумал, а потом отдал несколько коротких команд. Селин и еще два легионера вывернули Снорри руки за спину и нанесли несколько ударов в живот. Сам же Валериан стукнул его по шее жезлом – сначала слева, потом справа.

Выражение лица Снорри ничуть не изменилось.

– Ты отвести нас в свой деревня – я не бить ты, – сухо сообщил центурион. – Ты не вести – я бить ты долго. Потом убить совсем. Ты думать.

Снорри тоже немного подумал, а потом пожал плечами и равнодушно кивнул:

– Хорошо, я вас отведу.

Мороз все усиливался. На землю спустилась ночь – темная, холодная. Вместе с ней пришла метель – беспощадный Борей сегодня явно в дурном настроении.

Снежные тучи заволокли небо толстым одеялом, спрятав все звезды до единой. Солдаты бредут почти на ощупь – по счастью, варвар Снорри шагает так уверенно, словно находится во дворе родного дома.

Первое время легионеры двигались весело и легко. Всех подталкивала перспектива скоро оказаться под крышей, согреться у жаркого очага, поесть чего-нибудь повкуснее опостылевших сухарей и заплесневелого сыра. И чего уж греха таить, вся центурия надеется, что женщины этой варварской деревни окажутся… да хоть какими-нибудь.

Но час тянулся за часом, а впереди по-прежнему нет ничего, кроме сплошной белой стены. Шагать становится все труднее, лица заиндевели, конечности не слушаются, а глубоко внутри зудит одно-единственное желание – лечь на снег и остаться лежать.

Малодушничать центурии не дает только суровый центурион, сделанный, кажется, из того же материала, что и его панцирь.

– Люций, куда этот варвар нас тащит? – устало простонал Селин. – Смотри, солнце заходило с той стороны, значит, мы идем на север! Еще дальше на север! Но там не может быть людских поселений! Какой человек сможет жить на этом морозе?! Он ведет нас на смерть!

Меж бровей Валериана пролегла глубокая складка. Он нагнал Снорри и дернул его за плечо:

– Куда идти ты, Снорий?! Где деревня?!

– Уже совсем скоро, – равнодушно ответил Снорри. – Если бы сейчас был день, мы бы ее уже видели

– Я не верю ему, Люций! – крикнул Селин. – Он лжет нам! Давай разобьем лагерь здесь, передохнем до утра!

Центурион с сомнением посмотрел на строй усталых легионеров. Несчастные едва держатся на ногах. Измученные, промерзшие до костей, они нисколько не походят на солдат великого Рима – скорее на кучку бродяг, закутавшихся в тряпье.

Валериан перевел взгляд на Снорри. В его глазах, похожих на голубые льдинки, ничего не отражается. Варвар нисколько не выглядит уставшим.

– Хорошо, – наконец решил центурион. – Ты вести нас еще мало время. Если не быть деревня скоро – я много бить тебя. Возможно, убить насмерть. Ты понять, Снорий?

– Конечно, – пожал плечами Снорри.

– Еще одно усилие, последнее! – выкрикнул центурион уже на латыни. – За мной, воины Траяна! Мы выжили в песках Ливии – выживем и здесь!

Он выхватил у знаменосца штандарт и понес его сам, собрав те немногие силы, что еще остались. Солдаты, ропща и стеная, все же двинулись следом.

И их надежды не были обмануты! Они не прошли и трех стадиев, как из снежной стены выступила другая стена – каменная. Из глоток измученных легионеров вырвался такой счастливый рев, что вздрогнул даже невозмутимый Снорри.

При одном взгляде на эту стену и громадные ворота Валериан невольно присвистнул. Он-то ожидал увидеть кучку варварских хижин…

Но задумываться некогда – его люди промерзли до самых костей. Центурион отпихнул Снорри в сторону и с силой застучал мечом в ворота, оглушительно крича на ломаном наречии местных:

– Хозяева, открывать сейчас!!! Мы замерзнуть, мы очень-очень замерзнуть!!!

Некоторое время за воротами было тихо. А потом там что-то с силой грохнуло, ударило, и послышались шаги. Да такие громкие, что на миг всем показалось, будто это топочет боевой слон.

Через несколько секунд исполинские створы медленно раскрылись, и за ними обнаружился хозяин. Одетый в звериные шкуры, с синим, словно заиндевевшим лицом, длинными сосульками в густых волосах и бороде…

Но окоченевшие легионеры даже не посмотрели на его бороду. Нет, при его появлении они все одновременно задрали головы кверху – этот человек ростом превышал любого из них… раза этак в четыре.

– Кто ты такой?… – с трудом проговорил центурион, чувствуя, как леденеет кровь в жилах. – Циклоп?!

– НЕТ, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕЛОВЕЧЕК, Я ХРИМТУРС, – оглушительно прогрохотало чудовище, взирая на легионеров с искренним гостеприимством. – ВИДНО, САМ ИМИР ПРИВЕЛ ВАС СЮДА СЕГОДНЯ! Я ОЧЕНЬ РАД, ЧТО ВЫ ЗАШЛИ КО МНЕ В ГОСТИ. И Я ОЧЕНЬ РАД, ЧТО ВЫ ОЧЕНЬ ЗАМЕРЗЛИ.

– Почему?…

– ПОТОМУ ЧТО Я ОЧЕНЬ ЛЮБЛЮ СТРОГАНИНУ.

[Chelni]

Плохой фильм

 

По экрану побежали титры. Режиссер в волнении переплел пальцы и срывающимся голосом спросил:

– Ну как?

Мистер Уилсон обратил к нему скучающий взгляд и снисходительно произнес:

– Не так уж плохо. Доводилось мне на своем веку видать кино и похуже… Однако…

– Да?

– М-м-м… послушай, как тебя там?..

– Эм-м… Джон. Да, Джон, – торопливо кивнул режиссер.

– Так вот, Джонни, малыш… Это ведь твой первый фильм, так?

– Первый…

– Это видно, м-да… – пожевал губами мистер Уилсон.

– Неужели так плохо?

– Ну как сказать… Давай начнем по порядку, ладно? Для начала – операторская работа. Она, в принципе, недурна… но только потому, что все остальное еще хуже. Освещение так себе, тени, блики… Камера трясется все время… Ну что это такое, скажи на милость?.. Кто твой оператор?

– Э-э-э…

– Ладно, неважно. Наверное, тоже начинающий? У него это тоже первая работа, так? Ладно, оператора мы, в принципе, простить можем, на общем фоне он смотрится еще относительно неплохо. Давай дальше по списку. Сценарий. Сценарий не то чтобы совсем паршивый, сам по себе он кое-где даже занятный, но… но избитый. Понимаешь, Джонни? Избитый! Очередная сказка про короля Артура…

– Это не про Артура… – пролепетал режиссер.

– Да какая разница? У тебя там куча рыцарей с железяками, есть король с королевой в замке, волшебник и прочая лабуда такого сорта. Значит – про Артура. А про Артура зрителю давно надоело, понимаешь? Хотя дракона у тебя почему-то нет… почему нет дракона?

– Сценарий…

– Сценарий, сценарий… Скажи сразу – в бюджет не уместился. А зря. Мог бы и постараться – драконов зритель любит. В общем, сценарий у тебя слабенький. Скучно все как-то, неинтересно… Любовная линия никак не обозначена, интриги какие-то неубедительные, злодей дохлый… Концовка вообще разочаровывает. Ну скажи, почему у тебя герой так легко побеждает?

– Но…

– Джонни, малыш, герой должен побеждать из последних сил! Понимаешь? Зрителю должно казаться, что злодей уже вот-вот победит, герой должен быть на последнем издыхании и вдруг… оба-на!.. и хэппи-энд. Фанфары, тра-ля-ля, тру-лю-лю. А у тебя как-то все слишком легко и быстро. Это неправильно, понимаешь? Да и вообще… харизмы твоему герою не хватает, харизмы!

– Но это же сэр Келью, славнейший рыцарь королевства Скудерче! – искренне обиделся режиссер.

– Бла-бла-бла-бла… – презрительно похлопал ладонью мистер Уилсон. – Джонни, ты только без патетики, ладно? Твой рыцарь для героя слишком старый. Сколько артисту лет?..

– Сорок шесть…

– Ну. Герой должен быть молодой и красивый. А у твоего рыцаря шрам через пол-лица, вместо левого глаза бельмо, подстрижен как-то неровно… Грим поаккуратнее наложить не могли? Квазимодо какой-то получился! Имя придумал дурацкое – Келью, тоже мне!.. Имя должно быть красивое – Ланселот там, Роланд или что-нибудь наподобие… Двигается он как-то медленно – ну он что у тебя, паралитик?

– Его доспехи весят больше ста фунтов!

– Ну и что? На самом же деле это просто картон, верно? Или вы из пластика делали?.. Неважно, просто пусть бегает пошустрее. Запомни, зрителя давно приучили, что доспехи весят не больше пижамы. Сейчас в кино даже молоденькие девчонки бегают в как-бы-тяжеленных доспехах и с огромными мечами. И ничего, зритель кушает, да еще облизывается! Главное – чтоб было зрелищно, понимаешь? Реалистичность – это дерьмо собачье, она нужна только занудам. Нельзя совместить реализм и интересность, понимаешь? Если так будет интереснее, то звуки в космосе будут слышны – и плевать, что там вякают астрономы! Понимаешь? Дерется твой рыцарь тоже как-то неэффектно. Ну что это такое – два удара, и бой кончился!

– Но настоящий воин и должен заканчивать схватку как можно быстрее!

– А настоящий артист должен показать зрителю красивое шоу, – наставительно произнес мистер Уилсон. – Чтоб дым столбом стоял, чтоб огни везде и взрывы! Понимаешь? Не нужен никому твой дурацкий реализм – это занудство! У тебя бои некрасивые и неинтересные – вот что важно. Трюки, опять же, какие-то… Каскадеров ты где нанимал?

– У меня не было каскадеров.

– То есть как?.. У тебя артисты, что, сами трюки исполняли?.. Ну, это, конечно, похвально, но могли бы тогда и поинтереснее исполнять… Ладно, давай теперь по актерам пройдемся. Про героя и злодея мы уже сказали… но второстепенные ничем не лучше. Твой король больше похож на пожилого бакалейщика, королева – какая-то гувернантка, а волшебник – просто старый бродяга. А хуже всего – у тебя нет ни одной более-менее симпатичной девчонки. Это очень плохо. Запомни, Джонни, если в фильме нет хотя бы одной хорошенькой мордашки, фильм – дрянь! Дрянь! И еще. Я гляжу, ты и сам тут снялся, Джонни?

– В роли принца… – смущенно ответил режиссер. – Но это маленькая роль…

– Ты уж прости меня, Джонни, но принц из тебя – как из меня китайский кули. Ну ты в зеркало посмотри – какой ты, к черту, принц?! Я понимаю, что хочется и самому на экране засветиться, но скромнее надо быть, скромнее… Снялся бы в роли третьего стражника сбоку, и будет с тебя… Хотя остальные актеры у тебя играют тоже плохо, неубедительно. Ну вот просто смотрю и не верю! Не верю, что это средневековые люди! Не похоже! Не катит! Понимаешь? Не катит!

Режиссер стоял, стыдливо опустив голову.

– Ну и последнее, самое худшее, – поморщился мистер Уилсон. – Грим, спецэффекты и прочая лабуда. Это все у тебя, уж прости, полное дерьмо. Джонни, что это за ерунда?! Такое впечатление, что вернулись восьмидесятые! Джонни, мы живем в двадцать первом веке! Неужели нельзя было найти приличного спеца по компьютерной графике? Твой – редкий халтурщик, это я тебе говорю. Сэкономить решил, что ли?.. Запомни, на качестве не экономят! Декорации у тебя ненатуральные – сразу видно, что картон. Всякие волшебные фокусы-покусы – как в мультике. Без очков же видно, что на компьютере нарисовано! А чудища!.. Вот те два урода, как их там…

– Тролли.

– Неважно. Ну что, нельзя было сделать нормальный грим? Что это за Хэллоуин такой?.. Идиоту понятно, что это просто актеры в дешевых масках. Хотя и здоровенные – за это хвалю. Нашел же где-то таких амбалов!.. Сколько в них – по семь футов?..

– По восемь…

– Ого-го! – уважительно присвистнул мистер Уилсон. – Да, это у тебя единственный проблеск. Но остальное – скверно. Очень скверно. Иди, Джонни, иди, иди и работай дальше.

Из просмотрового зала режиссер вышел грустный, как побитая собака. Кассета с отснятым материалом казалась ему ужасно тяжелой – хотелось просто зашвырнуть ее в ближайший мусорный бак.

После непродолжительной поездки в такси он вошел в обшарпанное парадное, поднялся на четвертый этаж и повернул ключ в замке. Крохотная квартирка, которую он снимал уже несколько месяцев, встретила голыми стенами и полом. Режиссер равнодушно скользнул по ним взглядом и направился к совершенно пустому чулану.

Войдя туда, он аккуратно закрыл за собой дверь, мысленно досчитал до десяти и вышел. Теперь вместо дешевой квартирки он оказался в просторном зале, увешанном роскошными гобеленами. На красном ковре, устилающем помост, возвышается двойной трон.

– А, вернулся, сынок! – помахал рукой король. – Ну, как все прошло?

– Паршиво, отец… – тоскливо ответил режиссер.

– Как так?! Этим демонам, что же, не понравилось?!

– Ваше величество, я же много раз вам говорил – это не демоны, – ворчливо пробурчал неряшливый старик, стоящий рядом с троном.

– Да ну тебя! – отмахнулся король. – Вечно ты со своими ведьмовскими терминами… Демоны, не демоны, какая разница… А что им не понравилось-то?!

– Да как сказать… Собственно говоря… все. Говорят – плохой фильм…

– Вот ведь!.. – возмущенно надулся король. – А я так старался!..

– Я очень сожалею, ваше высочество, – поклонился принцу рыцарь в тяжеленных доспехах, стоящий по правую руку от короля. – Прошу прощения, что подвел вас…

– Это не ваша вина, сэр Келью, – грустно ответил принц-режиссер. – Просто у меня нет таланта…

Тролли-телохранители сочувственно зарычали.

[Chelni]

Повелитель Тьмы

 

Повелитель Тьмы беспокойно заворочался, чувствуя какой-то дискомфорт. Стены тюрьмы, ставшие столь привычными за десять тысяч лет, трескаются и ломаются. Похоже, кто-то наконец явился его освободить.

Да уж, они не слишком торопились! Но лучше все же поздно, чем совсем никогда.

Рухнула последняя печать, и Повелитель Тьмы, Попирающий Своей Чугунной Стопой Мироздание, вышел на свободу, моргая от неожиданно яркого света всеми двадцатью тремя глазами.

– О, Повелитель!!! – возопил бледный человечек в нелепом балахоне, брякаясь на колени. – Ты свободен!!! Мы сделали это, сделали, сделали!!! И-и-и!..

Вслед за ним брякнулись на колени еще несколько десятков таких же клоунов. Повелитель Тьмы недоуменно оглядел этот маскарад, не совсем понимая, что здесь происходит.

Почесав третьей верхней клешней витой рог над боковой челюстью, он вежливо спросил:

– А вы кто такие?

– Мы твои верные рабы, Повелитель!!! – взвыл бледный.

– Не ори так, – досадливо поморщился Повелитель Тьмы, ковыряя задним щупальцем в слуховом отверстии. – Я пока еще нормально слышу.

– Прости нас, Повелитель!!! Я хотел сказать – прости нас, Повелитель!.. – испуганно перешел на чуть слышный шепот бледный.

– Ладно, прощаю, – милостиво кивнул средней ложной головой Повелитель Тьмы. – Рабы, говоришь?

– Да!

– Ну… спасибо, что освободили.

– Что? – недоверчиво посмотрел на него бледный.

– Говорю – спасибо! – повысил голос Повелитель Тьмы. – Должен признать, последнее время в этой темнице было довольно-таки неудобно… да и скучновато чуток. Все, можешь идти.

Бледный недоверчиво моргал и, казалось, ждал еще чего-то. Повелитель Тьмы вежливо посмотрел на него и поинтересовался:

– Ты все еще здесь?

– По… По… Повелитель…

– Ага, это я.

– Повелитель, но разве ты не собираешься уничтожить весь мир? – с явной надеждой спросил бледный.

– Что? – удивился Повелитель Тьмы. – Зачем?

– Но как же… Ты же… ты же… ты же – Повелитель Тьмы!!!

– Я же сказал – не ори так. Ну, Повелитель Тьмы. А дальше что?

– И ты должен уничтожить весь мир! – уверенно заявил бледный.

– Я никому ничего не должен, – свернул передний хобот кольцом Повелитель Тьмы. – Эй, погоди-ка. Так вы что, думали, что едва я выйду из этой камеры, как тут же брошусь уничтожать мир?

– Да!

– Но разве вы не понимали, что если я уничтожу мир, то вы и сами погибнете?

– Конечно, понимали, Повелитель!

– Тогда я не вижу логики, – наморщил все двенадцать лбов Повелитель Тьмы. – Вы думали, что я уничтожу весь мир. Вы думали, что я убью и вас самих. И все равно освободили меня?

– Да, Повелитель! – восторженно откликнулся бледный.

– А, вот как… Интересно… Кажется, теперь я понял, кто вы такие.

– Мы – твои верные рабы, Повелитель!

– Нет, хуже. Вы – идиоты!

– Но… но… но, Повелитель, разве ты не собираешься уничтожать мир?! – поразился бледный.

– Еще хуже. Вы, похоже, и меня считаете идиотом.

– Что ты, Повелитель, как можно?!

– Тогда с чего ты взял, что я стану делать такую глупость? Я же сам в этом мире живу, болван!

– Повелитель!.. – горестно завыл бледный.

– Заткнись.

– Но Повелитель, что же ты тогда собираешься делать?!

– Ну… – задумался Повелитель Тьмы. – Я просидел десять тысяч лет в тюрьме… Пожалуй, для начала мне нужно выпить.

– Что?..

– Да, так мы и сделаем. Есть здесь поблизости хороший бар?

[Chelni]

Подземелье

 

Чуть слышный скрежет. С таким звуком из ножен выходит меч. Рафаэль медленно поднял руку – по всей длине заходили шарообразные мускулы – и с бешеным ревом метнулся вперед.

Резкий удар! – враг даже не успел ничего сообразить. Распаханный надвое, карлик повалился наземь, роняя шипастую дубинку. Рафаэль удовлетворенно осклабился, вытирая клинок о штанину.

– Четвертый, – пискнули с плеча. – Это уже четвертый сегодня.

– Да, неплохо потрудились, – согласился Рафаэль, деловито обшаривая карманы гоблина. – Вот если б только у него еще и деньжата нашлись…

Крошечный пикси залился звенящим смехом, болтая ногами. У гоблинов денег не бывает никогда. Всякому известно, что эти зеленокожие карлики используют только натуральный обмен, а золота не знают и не ценят. Разве что в качестве удобного металла для украшений.

– Да знаю я, знаю, – проворчал Рафаэль. – Только в кошельке у меня пусто. И в брюхе тоже. Ты уверен, что тут есть сокровище?

– Должно быть.

– Ладно, посмотрим…

Рафаэль выудил из кармана гоблина заплесневелую головку сыра, понюхал и брезгливо сморщился. Нет, он пока еще не настолько голоден. И сухарями обойдется.

Постепенно становится все темнее. Подземелье уходит все глубже. Света от гнилушек уже недостает – даже собственных рук уже не видно.

Из вещмешка появился смоляной факел. Рафаэль чиркнул огнивом о кремень, дождался, пока огонь разгорится как следует, и поднял источник света повыше.

Впрочем, от этого ничего особо не изменилось – все та же грязная пещера с мутными потеками по стенам. Все те же грибы и лишайники, тоскливо ютящиеся по углам. В центре – полуразрушенный колодец с гнилой бадьей. Им никто не пользовался уже многие годы.

Когда-то это подземелье было шахтой золотоносного рудника. Потом золото вроде бы иссякло. Во всяком случае, именно так было объявлено двадцать пять лет назад, когда прекратились все работы. Однако ходят упорные слухи, что далеко внизу, в невероятной глубине золота по-прежнему предостаточно – только вот добраться до него еще никто не добирался. Буравя землю, шахтеры что-то выкопали… или кого-то.

Однако на самое дно Рафаэль спускаться и не собирается. Даже самые безрассудные авантюристы все же любят жить. Его путь лежит на третий уровень – если верить этому крылатому коротышке на плече, там есть чем поживиться.

Гоблины заняли только два верхних уровня, причем относительно недавно. Эти коротышки – прирожденные мусорщики. Трусливые, слабые, но очень хитрые и живучие. Словно двуногие крысы – рыскают по закоулкам, подбирают все, что плохо лежит. Поодиночке никогда не нападают, исключительно в стае. Именно поэтому их следует истреблять, едва заметив – если кто-нибудь сбежит, то очень скоро вернется.

Только уже не один.

В стенах еще видны следы выработок. Близко к поверхности жила была довольно бедной – но спускаясь в недра, все богатела и богатела. Шахта послушно следовала за ней – извивалась земляным червем, буравила глубочайшие туннели. Рудокопы выцеживали золото до последней крупинки.

Рафаэля передернуло. По пещерам гуляет леденящий ветер – вентиляцию в свое время сделали на совесть. Пламя факела колеблется, дрожит, в любую секунду угрожая погаснуть.

Хотя беспокоиться об этом не стоит – дерево пропитано особым горючим составом. Прекрасно будет гореть даже в проливной дождь.

Впереди – пропасть. Точнее, колодец, ведущий на следующий уровень. В былые времена тут был лифт – металлическая клетка, спускающая и поднимающая людей. Кажется, хозяева шахты приспособили для работы троллей.

Но теперь, конечно, никакого лифта нет и в помине. Да и спускать его больше некому. Зато остался запасной вариант – узенькая лестница. Бесчисленное множество бронзовых скоб, уходящих в беспросветную мглу.

Рафаэль подошел к самому краю, наклонился и поводил факелом. Нет, дна не видно. Только отчетливо тянет теплым воздухом – здесь чем глубже, тем жарче. Говорят, на шестом уровне печет сильнее, чем в Черной Пустыне.

Хотя Рафаэль там пока что не бывал.

Скобы держатся прочно, надежно. Четверть века прошло – а до сих пор как новенькие. Хотя Рафаэль все равно каждый раз замедляет движение, опуская ногу – вдруг да именно эта проявит коварство? Оступишься в этом бездонном колодце – никакой лекарь не спасет.

Снизу послышался негромкий звон. Рафаэль опустил глаза и вяло ругнулся. Очередной гоблин. Лезет вверх по скобам. И надо же ему было оказаться здесь именно сейчас! Вися на отвесной стене, мечом особо не помашешь. Да и луком несподручно.

Единственная надежда – спуститься как можно быстрее, и уже на твердой земле достать гоблина стрелой. Но он тоже уже заметил Рафаэля – вон как перебирает лапчонками! Этим коротышкам как раз сподручно по каменным кишкам ползать – с малых лет приучаются.

Гоблин спрыгнул на пол и мгновенно задал стрекача. По туннелю разносятся истошные вопли – проклятый карлик созывает своих. Надо побыстрее спуститься – иначе пришпилят к стене, как жука.

Вжик! Совсем рядом вонзилась стрела. Рафаэль почувствовал на спине холодок – самую чуточку бы влево… Вжик! На этот раз попали в вещмешок – хорошо, не насквозь.

Последние скобы Рафаэль уже буквально пролетел, перебирая руками и ногами так, что едва не содрал кожу на ладонях. Факел приторочен за плечом на специальной петле, свет колеблется, по стенам бегают причудливые тени…

Но вот под ногами твердая земля! Точнее – каменный пол пещеры. Рафаэль спрыгнул и тут же отскочил вправо, уходя от метко брошенной дубинки. Гоблинов собралось аж полдюжины – галдят, бранятся, глазенками злобно зыркают. Каждый с дубинкой, у двоих еще и костяные луки, а еще у одного – длинный посох с бараньим черепом… шаман!

Это Рафаэлю особенно не понравилось. Гоблинские шаманы – твари подлые, от них и добрый меч не всегда спасает. Как шарахнет молнией – так здравствуй родная матушка!

Старый сморщенный гоблин злобно забормотал, потрясая посохом. Взгляд Рафаэля устремился на баранью черепушку – главное, уловить точный момент… сейчас!!!

Рослая фигура сделала резкий кувырок. Голубовато-белая молния ударила в каком-то дюйме – волосы встали дыбом, в кожу словно бы вонзилась тысяча крохотных игл. Но окажись Рафаэль под прямым попаданием – валялся бы уже обугленной тушкой.

В следующий миг в старикашку врезался тяжеленный кулак. Крохотный шаман взвизгнул и отлетел назад, теряя зубы. Рафаэль со свистом вынес из ножен меч, разрубая на излете прыгнувшего гоблина. В бедро ударила дубинка – но секундой спустя ее хозяин брякнулся наземь с разрубленной головой. Меч так и завьюжил, настигая одну смутную тень за другой.

Вроде бы последний. Рафаэль устало выдохнул, вытирая пот со лба. Бедро нещадно саднит – хорошо, в сумке есть целебные листья. Надо побыстрее приложить парочку, остановить кровь.

– Неплохо для человека! – одобрительно пискнул пикси. – Одолеть шестерых!

– Да это ж просто гоблины… – хмыкнул Рафаэль. – Я и против дюжины выйти не побоюсь… Ты сам-то как, крылатый?

– Да что мне сделается? – пожал плечами лилипут.

Пикси и в самом деле ничуть не пострадал. Еще до начала боя он вспорхнул в воздух и наблюдал за хозяином с безопасного расстояния. А теперь снова уселся на плечо.

Надо сказать, эти крохотные существа недурно устроились. Сейчас уже сложно встретить странствующего авантюриста без собственного пикси. В сражении от такого помощника толку нет, зато дать совет или подсказку никогда не откажется.

Хотя относиться к его словам следует с осторожностью – пикси шаловливы, любят шуточки и розыгрыши.

– Может, слетаешь на разведку? – без особой надежды предложил Рафаэль.

– Не-а. Неохота.

Рафаэль поморщился, поднял факел над головой и двинулся по темному туннелю. Мог бы и не спрашивать – когда это пикси соглашался поработать иначе, чем языком? На хозяина ему по большему счету чихать – погибнет этот, найдет себе другого.

Большая пещера, освещенная зеленоватыми огоньками. Гоблинское колдовство. Рафаэль перешел на лисий шаг – осторожно, едва касаясь пола кончиками пальцев. Неизвестно, как-то его здесь встретят…

– Осторожно, осторожно, стоп! – дернул за ухо пикси.

Рафаэль замер, не опустив ногу до конца. Взгляд пополз вниз – да, встреча с гробовщиком была совсем рядом. Между двух сталагмитов протянута тончайшая, почти невидимая струна. Только коснись… а что произойдет, интересно?

Светя факелом, Рафаэль обошел кругом. Ага, вот она куда тянется. Хитрая система узлов и креплений сходится под потолком – а там висят три громадных бревна. Таким шарахнет – так уж шарахнет. Никакой шлем не поможет.

К слову о шлеме. Внимание привлек объемистый, чуть заржавленный сундук. Гоблины в таких обычно хранят награбленное добро. В первую очередь именно оружие и доспехи – съестное они сразу оприходуют, а монеты вовсе не трогают, бросают, где нашли.

Разумеется, сундук заперт. Рафаэль полез в карман – у гоблинского шамана вроде был какой-то… да, вот он. Длинный бронзовый ключ с хитрыми бороздками. А еще говорят, что обшаривать карманы покойных нехорошо. Рыцари, вон, этим гнушаются – прибить гоблина такой не откажется, а законную добычу взять побрезгует.

Рафаэль никогда не понимал такого чистоплюйства.

Сундук оказался почти пуст. Два старых, наполовину проржавленных меча, пара связок стрел, изорванная кольчужка паршивой ковки, да горсть дешевеньких безделушек. Некоторые испачканы в засохшей крови, одну серьгу вообще оторвали вместе с ухом.

Старательно обыскав пещеру, Рафаэль нашел еще пару сундуков и большой деревянный ящик. Но ничего ценного, если не считать бочки свежих яблок. Похоже, притащили совсем недавно.

С хрустом откусив кусок, Рафаэль удовлетворенно кивнул. Кисловатое, но вполне съедобное. Приятно для разнообразия откушать фруктов – вяленое мясо с сухарями уже в глотку не лезет.

Дюжина яблок отправилась в вещмешок. Больше не получится – Рафаэль силач не из последних, но все же не лошадь-тяжеловоз. В мешке и без того хватает добра.

– Ну что, куда там дальше? – задумчиво произнес Рафаэль, разворачивая план шахты.

Торговец, всучивший этот ветхий чертеж, клялся и божился, что более точной карты не сыскать в целом мире. Может быть, четверть века назад это и впрямь было так. Но с тех пор, как брошенные туннели обжили гоблины, очертания шахты малость изменились. Зеленокожие карлики прокопали довольно много новых проходов, а часть старых, наоборот, завалили.

Вот эта огромная пещера, например. На чертеже она обозначена, как две, соединенные узким тоннелем. Похоже, гоблины давным-давно сломали перемычку. И как только обвала не побоялись…

Спуск на третий уровень совсем рядом – по этому широкому туннелю направо, затем налево, а потом прямо до упора. Как бы только на очередную засаду не нарваться…

Засады не оказалось. Рафаэль правильно сделал, что дождался ночи. По ночам гоблины уходят на промысел, в пещере остаются только женщины и дети. И еще сторожа – но этих Рафаэль уже перебил.

Третий уровень оказался еще темнее, грязнее и смраднее второго. Сюда гоблины уже не суются – на третьем уровне когда-то были могильники. Здесь хоронили шахтеров, погибших от несчастных случаев – на рудниках они бывают частенько.

Ходят слухи, что в один прекрасный день некоторые покойники решили, что не такие уж они и покойники…

Призрачный свет факела высветил какое-то движение. Рафаэль напрягся, кладя ладонь на рукоять меча. Слышно глухое ворчание, шарканье босых ног.

– Вспомнил говно – вот и оно… – вздохнул Рафаэль, вытягивая меч.

Да, по туннелю тащится самый настоящий мертвяк. Тощий, заплесневелый, кожа высохла до состояния пергамента, грязные волосы падают на лицо спутанными комками. От одежды остались лохмотья, оружия никакого нет – просто идет вперед, тянет руки к желанной добыче.

Рафаэль отступил назад, примериваясь для удара. Ходячие мертвецы – явление обыденное, на брошенных погостах такие встречаются сплошь и рядом. Главное, помнить, что ползает эта тварь медленнее гусеницы, но уж если схватит – верная смерть. Хватка мертвее его самого, силища непомерная, а боли не чувствует вовсе. Да еще и заразу распространяет – если хоть разок укусит или даже оцарапает, можешь больше и не вырываться.

Все равно не жилец.

Крутой замах! Мышцы заныли от напряжения – Рафаэль вложил всю силу. Отшлифованная до блеска рукоять едва не выскользнула из намозоленных ладоней.

Омерзительная фигура повалилась на пол. Разрубленный надвое, мертвец какое-то время слабо подергивался, потом затих. Призрачный свет в глазах угас – труп снова стал самым обычным трупом.

Этого Рафаэль обыскивать не стал. Даже самый беспринципный авантюрист не прикоснется к подобной пакости. Если в этих лохмотьях и завалялась монетка или колечко, вместе с ними наверняка подцепишь… да что угодно. Любую болезнь или даже проклятие.

Рафаэль знавал одного парня, которого в таком же вот подземелье укусила крыса. Крысы – твари прожорливые, едят все без разбору. В том числе и ходячие трупы – бывает, даже гнезда вьют внутри живых мертвецов. И уж если такая зверюга тебя укусит… Рафаэль своими глазами видел, во что тот парень потом превратился. Злейшему врагу не пожелаешь.

Живот опять подводит. Немаленькое подземелье досталось – сколько часов он уже тут бродит? Может, на поверхности уже рассвело.

– Далеко еще? – спросил Рафаэль, вгрызаясь в новое яблоко.

– Да нет, уже рядом, – ответил пикси. – Вот здесь повернешь, и будет дверь… вот эта самая.

Рафаэль остановился, задумчиво разглядывая преграду. Дверь толстая, железная и видно, что поставлена совсем недавно. Ни пятнышка ржавчины. В стену вделан голубоватый кристалл Воалфолаха – эта магическая побрякушка отлично отпугивает ходячих мертвяков. Кто бы здесь ни поселился, незваных гостей он не любит – что живых, что мертвых.

– Хитрая штуковина… – начал перебирать отмычки Рафаэль.

Каждый уважающий себя авантюрист обязан уметь взламывать замки. Пожалуй, самое важное умение после бойцовских навыков. Рафаэль с симпатией вспомнил главу воровской гильдии – в свое время старик лично наставлял его в этом хитром искусстве.

Тонкий щуп вошел в замочную скважину, исследуя бороздки и впадины. Рафаэль прижал ухо к двери, прислушиваясь к тихому постукиванью.

Пожалуй, лучше всего подойдет номер шесть. Осторожно, деликатно… повернуть раз, другой… и готово! Замок чуть слышно щелкнул, и массивная дверь растворилась.

Так вот она какая – сокровищница Вазухи! Разбойничий главарь за последние годы награбил столько, что хватит купить маленькое королевство. До самого потолка громоздятся ряды ящиков, вдоль стен выстроились внушительные сундуки, в плошках на стенах чадит масло…

Рафаэль сглотнул. В глазах засветилась алчность. Клад огромен – за всю жизнь у Рафаэля еще не было такого куша. Конечно, унести всё не удастся – нигде в мире не найдется мешка таких размеров. Да и человеческих сил маловато – тут, пожалуй, и дракон не справится.

Значит, нужно отобрать самое ценное и легкое. Идеальный вариант – драгоценные камни. Они невелики, весят немного, но стоят гораздо больше золота и серебра.

– Да тут мне на пожизненный банковский счет хватит… – присвистнул Рафаэль, ссыпая в мешок мелкие бриллианты.

– Нет, только на красивые похороны, – сурово произнесли сзади.

Рафаэль резко развернулся, вытягивая меч из ножен. Ослепленный алчностью, он совершенно потерял бдительность – и умудрился прохлопать возвращение законных хозяев. Девятеро парней с короткими мечами и быкообразный детина с огромной двулезвийной секирой.

– Ворье, – с легким удивлением произнес детина. – У меня в доме завелись крысы.

Рафаэль подумал, что надо бы как-то ответить. Какой-нибудь красивой или остроумной фразой. Но на ум пришло только глупо-пафосное: «Я покараю тебя, проклятый разбойник!».

Этого он произносить не стал. Просто с силой взмахнул мечом, бросаясь вперед. Ближайший бандит охнул и повалился на пол с разрубленной грудью.

Однако осталось еще девятеро. И их уже не взять врасплох, наглым броском. Разбойники заскользили по пещере смутными тенями, беря незваного гостя в кольцо. Их главарь с львиным рыком раскрутил секиру, мимоходом расколошматив в щепки пустой ящик.

Рафаэль мысленно выругался. Это не хиленькие гоблины, боящиеся сражаться меньше чем вчетвером. Это прожженные рубаки, отлично знающие, с какой стороны берутся за меч. Троих-четверых Рафаэль еще сладит, но восьмерых разом – надежды мало.

Да ведь еще и главарь! Амбал с секирой выглядит так, словно его мамаша согрешила с троллем. На голову выше весьма рослого Рафаэля, почти вдвое шире в плечах, а рожа – медведь со страху удавится. Дважды подумаешь, прежде чем с таким ссориться.

Рафаэль напрягся. Рука полезла в карман, нащупывая средство для экстренного случая. Стеклянную флягу с огненным эликсиром. Гномы-алхимики дерут за эту бурду втридорога, но сейчас выбирать не приходится. Жизнь дороже.

К тому же сокровищ этой пещеры хватит на целый мешок таких фляжек.

Рафаэль резко метнулся в сторону, в последний миг выскальзывая из замыкающегося кольца. Натренированная ладонь ухватилась за край большого ящика, забрасывая Рафаэля наверх, другая рука крутанулась в широком замахе… и авантюрист кинулся как можно дальше, буквально кожей слыша, как раскалывается тонкое стекло, выпуская на волю огненную смерть…

Подземелье наполнилось грохотом и диким воем. Кажется, кто-то из разбойников все же уцелел… но сейчас они явно завидуют мертвым. Гномский эликсир – по-настоящему убойная штука, способная отправить к праотцам даже слона.

На голову упала доска. Рафаэль сморщился от боли, потирая ушиб, и с некоторым трудом распрямился. Склад превратился в развалины – пыль столбом, кругом обломки, исковерканные трупы. Рафаэль сам был на волосок от гибели – если бы не эта груда ящиков, взрыв пожрал бы и его.

– Неплохо для человека, – насмешливо прозвенел пикси, усаживаясь обратно на плечо. – Но один еще остался.

Рафаэль не поверил глазам. Главарь бандитов уцелел даже в этом огненном аду. Хотя досталось ему крепко – израненный гигант ползает на четвереньках, обливается кровью, но все пытается нашарить секиру. Рукоять страшного оружия сломалась – теперь проку от него немного.

Но этот великан может доставить неприятностей и безоружный. Рафаэль вытащил меч, сделал шаг, замахнулся…

– Стой! – крикнул пикси. – Не убивай его!

– Что такое? – нахмурился Рафаэль. – Почему?

– Это же сам Вазуха! Если убьешь его, не поговорив, то недополучишь опыта и не сможешь взять дополнительный квест!

– Блин, – вложил меч в ножны Рафаэль. – Опять лишняя морока. Пауза!

Все вокруг замерло. Разбойник Вазуха застыл в неестественной позе. В воздухе повисла капелька крови.

Рафаэль Вадимович Кротов, в своем восьмом «Б» известный как Рафик, вызвал окошко статусов. До девятнадцатого уровня осталось совсем немного – еще пяток гоблинов, и будет левел-ап.

Взгляд зацепился за датчик времени – полвторого ночи, мать его так! А в школе завтра контрольная – надо хоть немножко поспать, а то опять пару влепят…

– Ладно, завтра еще поиграю, – вздохнул Рафаэль. – Сохранить и выйти!

[Chelni]

Последний великан

 

В народе говорят, что у Чертовой Пасти нет дна. Может, так оно и есть на самом деле, но Лоренцо досужим сплетням верить не привык. Мало ли что выдумает неграмотное мужичье? Каждый вечер оставляют блюдечко сметаны домовому, перед рыбной ловлей просят прощения у водяного, у входа в лес кланяются лесному хозяину… Ну разве можно всерьез воспринимать подобные суеверия?

Хотя иногда, конечно, случается такое, что поневоле призадумаешься…

Горная тропа извивается так причудливо, что только самый зоркий следопыт с уверенностью скажет – да, это все-таки дорога, а не просто сравнительно ровный участок камня. К счастью, Лоренцо – именно такой следопыт.

Жаль только, что остальные этого совершенно не ценят.

– Далеко еще? – высунулась из паланкина холеная девичья ладошка. – Ты говорил, что тут рукой подать!

– Так оно и есть, ваша светлость, – вздохнул старый егерь. – Потерпите еще чуть-чуть…

– Но только чуть-чуть! – строго погрозила ему пальчиком молодая графиня. – Паула, где мой веер?!

Лоренцо что-то неразборчиво пробормотал. Он проклинал тот час, когда польстился на деньги этой взбалмошной дворяночки. С утра грызло нехорошее предчувствие – сердце опытного охотника подсказывает, что ничего из этой затеи не выйдет.

А если и выйдет, то совсем не то, чего так хочется графине Алисанде.

– Лоренцо, почему мы остановились? – требовательно воскликнула девушка через несколько минут.

Высунуться из паланкина и поглядеть самой ей даже в голову не пришло.

– Завал, ваша светлость, – пожал плечами старик. – Хода нет. Вон, даже табличка висит…

Графиня недовольно заворчала, однако все-таки соизволила выбраться из носилок, в коих пребывала с самого утра, спасаясь от удушающей жары. Впрочем, существовала эта жара только в ее воображении.

Когда юная дама наконец показалась наружу, на ней моментально скрестились десятки жадных взглядов. Все-таки фройляйн Алисанда несказанно хороша собой – неудивительно, что за ее руку так яростно бились бароны и графы, герцоги и князья…

А победил всех самый настоящий королевич. Его высочество Матеуш со дня на день должен был лично приехать за своей невестой. И вот ведь стукнуло в очаровательную головку – преподнести жениху драгоценный подарок. Специально разузнавала, что могло бы понравиться такому великолепному кавалеру, как Матеуш Охотник.

И разузнала-таки.

Лоренцо оперся на верную рогатину, скептически рассматривая весь этот балаган. Подумать только, собрались на охоту, как на пикник! Юные пажи, преданно взирающие на свою королеву, стайка щебечущих камеристок, пожилые служанки… Даже повара прихватить не забыла! А настоящих охотников – всего ничего, да и те, честно сказать…

Графский сокольничий с важным видом держит на руке не менее важную соколиху – Миранду, любимицу графини. Псарь с трудом удерживает свору тощих борзых с глазами умирающих стариков.

Они бы еще терьера-крысолова прихватили, ей-богу…

Сам-то Лоренцо снарядился по полной программе – все-таки не на зайцев собрался охотиться. За спиной висит огромный арбалет, стрела из которого может насквозь пробить каменную стену. Хорошо, что отец кюре этого не видит – эдикт о запрете на арбалеты все еще действует. Хотя внимания на него обращают все меньше и меньше – что там арбалеты, когда за границей вон какое чудо появилось, замковую стену в клочья разнесет! «Пушка» называется. Такая и правда коли пухнет, так уж пухнет…

А впереди и в самом деле возвышается завал, полностью перегораживая проход. Да не природный, а рукотворный – камни и доски сложены очень аккуратно, заметны следы кирки и молота. Почти десять футов в высоту – так просто не переберешься. И табличка висит с двумя простыми словами – «Вход воспрещен».

– Что там написано? – требовательно спросила графиня.

Лоренцо удивленно посмотрел на нее, а потом вспомнил, что фройляйн Алисанда не умеет ни читать, ни писать. А и в самом деле – к чему это богатой и знатной красавице? Да и королевич Матеуш выбрал ее отнюдь не за грамотность.

Впрочем, и не за красоту – просто владения ее светлости очень удачно округляют границы пока еще некрупного королевства. Ну а раз подвернулся такой удобный случай соединить приятное с полезным…

– Здесь написано «Вход воспрещен», ваша светлость, – покорно прочел табличку старый егерь. – Думаю, хозяин этих мест не желает принимать гостей…

– Вздор! – возмущенно воскликнула Алисанда. – Ты забываешься, старик! Кажется, пока еще я хозяйка этих земель! Немедленно разобрать завал!

– Неладно вы придумали, ваша светлость, ох, неладно… – вздохнул Лоренцо, пока десяток дюжих мужиков, кряхтя и переругиваясь, проделывали в старой баррикаде проход. – Не стоит на него охотиться, не кончится это добром…

– Вздор! – повторила графиня. – Ерунда! Я охотилась на кабанов, и ничего страшного не случилось!

Лоренцо тактично не стал напоминать, что взбешенный секач в тот раз вспорол брюхо кобыле графини и только чудом не убил ее саму. Короткая память пустоголовой дурочки не удержала неприятных моментов охоты – запомнился только триумф, когда она гордо попирала ногой убитого кабана.

Убитого, между прочим, как раз Лоренцо.

Вслух он пробормотал только то, что на сей раз дичь ожидается немного крупнее, чем кабан. И намного умнее.

– Он ведь разумен, ваша светлость, это не животное, – все еще продолжал уговаривать ее охотник.

– То есть, он умеет говорить? – надула прелестные губки графиня. – Уметь говорить – это еще не значит быть разумным!

– Это уж точно… – вполголоса согласился Лоренцо, саркастично глядя на «охотницу». Графиня даже оделась так, словно собралась на бал, а не в горы.

Примерно через час завал был разобран и процессия двинулась дальше. Впереди уже виднеется резкий обрыв – Чертова Пасть. А рядом возвышается башня, сложенная из грубо вытесанных гранитных блоков. Огромная башня – больше центрального донжона в замке ее светлости.

Впрочем, судя по размерам двери, хозяин у нее также соответствующий.

– Эгей, великан, выходи! – звонко крикнула Алисанда, когда до цели оставалось всего ничего.

Лоренцо только застонал, в отчаянии закрывая глаза. Худшего начала охоты нельзя было даже представить.

В башне что-то приглушенно заворчало и загремело. Звуки такие, как будто кто-то с шумом бросает с большой высоты мешки, набитые камнями.

Это продолжалось довольно долго. С каждой минутой графиня притопывала ножкой все нетерпеливее. Потом топнула особенно сильно и решительно направилась вперед, положив руку на изящный дамский лук.

Лоренцо с презрением хмыкнул, глядя на эту декоративную игрушку – из нее вряд ли можно убить даже зайца. Он советовал прекрасной фройляйн взять арбалет – для него не нужна физическая сила, даже ребенок управится. Но графиня заупрямилась.

Более того – сначала она хотела взять длинный лук отца… но передумала после того, как стрела упала в двух футах от нее, а тетива больно хлопнула по пальцу, пустив струйку крови. Даже перчатки не помогли. Увы, чтобы натянуть тетиву боевого или хотя бы охотничьего лука, нужно иметь развитые руки и плечи – это оружие для настоящих силачей.

На пути прекрасной дамы обнаружилась грязная лужа. Однако Алисанда даже не замедлила шага. А в последний момент один из пажей метнулся вперед, подобострастно плюхаясь в грязь. Каблучки госпожи протопали по спине юноши, даже не заметив оказанной услуги. Графиня с младенчества привыкла принимать подобные знаки внимания как само собой разумеющееся.

– Эгей, вели!.. – снова крикнула девушка, но осеклась на полуслове.

Впереди что-то грохнуло. Это наконец распахнулась огромная дверь, и на пороге вырос хозяин жилища. Он протирал глаза и сонно зевал – явно подняли с постели. В этот момент дичь была совершенно беззащитна – стреляй сколько хочешь. Но никто не воспользовался удачным моментом – графиня, старый егерь и многочисленная свита замерли соляными столпами, изумленно рассматривая чудовище.

Да, это великан. Самый настоящий – почти тридцать футов росту, впятеро выше человека. Хотя фигура отнюдь не человеческая – ноги короткие и толстые, руки длинные, неправильной формы. Живот и филейная часть необычайно велики, а вот голова маленькая, заостряющаяся к макушке.

Неуклюжий, неповоротливый, шумно дышащий, великан напоминает медведя, скверно замаскированного под человека. Могучие ножищи с трудом удерживают колоссальную тяжесть. Великаньи кости намного толще и крепче человеческих – иначе бы чудовище развалилось под собственным весом.

Но он совершенно точно не животное. Да, одежда не отличается изящностью – явно шил ее сам, из козьих и бычьих шкур. Однако именно одежда, а не просто кое-как скрепленные лоскуты. Голову украшает меховой берет, на ногах сапоги с любовно подбитыми каблуками. Борода аккуратно острижена, полуседые волосы расчесаны.

И пахнет от великана куда приятнее, чем от той же графини – ее светлость не мылась уже третий месяц. В просвещенной Европе мыться не принято – вот у диких народов, вроде мавров или русинов, дело другое…

Что взять с дикарей – они же понятия не имеют, что от воды кожа тускнеет и портится.

– Ваша светлость… – узнал графскую корону на паланкине великан. Он внимательно посмотрел на Алисанду и низко поклонился. – Чем обязан вашему визиту, моя госпожа?

Голос у него оказался необычайно тихий для такой туши – густой, сочный баритон.

– Ого! – приподняла брови графиня. – Отрадно видеть, что хоть кто-то здесь знаком с правильными манерами! Как тебя зовут, великан?

– Отец назвал меня Раулем, ваша светлость, – отвесил еще один поклон хозяин этих гор. – Могу ли я предложить вам отобедать с дороги?

– Ах, нет, боюсь, у нас нет времени, – с сожалением отказалась Алисанда. – Лоренцо, приступай!

Великан несколько секунд недоуменно наблюдал, как охотники под руководством старого егеря берут на изготовку арбалеты и готовят длинные рогатины. А потом он нерешительно спросил:

– Ваша светлость, что все это значит?

– О, не тревожься! – рассеянно махнула рукой графиня. – Я позабочусь, чтобы ты не очень страдал.

– Вы… вы хотите меня убить?! – начал проявлять признаки гнева Рауль. – Но за что?!

– Ах, ну право же, у меня нет времени объяснять, я слишком тороплюсь! – досадливо поморщилась графиня. – Так мало времени, и так много нужно еще успеть! Заказать новое платье, распорядиться насчет обеда, наказать слуг… кстати, Лоренцо, когда вернемся, сходишь к Гансу и скажешь, что я приказываю тебя выпороть. Ты был непочтителен сегодня.

– Да, ваша светлость, – покорно наклонил голову старик, спуская тетиву. – Как прикажете.

Одновременно с Лоренцо щелкнули еще несколько арбалетов и тонкие, но очень острые стрелки понеслись к великану.

Рауль рефлекторно поднял руку, закрываясь от смертоносных болтов. В предплечье впилось сразу четыре железных шипа – в такую крупную цель нелегко промахнуться.

Когда рука великана опустилась, все невольно попятились назад. Крохотные глазки тридцатифутового детины медленно наливаются красным. Кровяные прожилки лопаются, заволакивая зрачки гибельным багрянцем. А потом Рауль утробно зарычал и медленно зашагал вперед.

Шагал он медленно, но каждый шаг впятеро больше человеческого. Охотники не успели даже перезарядить арбалеты, как их настигло скорое возмездие. Лоренцо ухватился было за рогатину, но бросил быстрый взгляд на гороподобное существо, заслонившее свет солнца, плюнул и сделал единственное, что еще мог – бросился бежать.

В принципе, примерно такого исхода он и ожидал.

Огромная ножища с размаху ударила ближайшего охотника, отшвыривая в сторону уже измочаленный труп. Одновременно с этим Рауль схватил второго за голову и ударил им, как дубиной, сбивая с ног еще двоих. Несчастный охотник не выдержал такого обращения – в руке великана осталась только голова, остальное просто оторвалось.

Не обращая внимания на копья и рогатины, великан яростно сокрушил всех охотников, пришедших по его душу. После этого он раздавил паланкин, затоптав парочку пажей, расплющил одну из камеристок и громогласно заревел, провожая взглядом всех прочих. Уцелевшая свита со всей возможной скоростью бросилась наутек.

Часть псов погибли под каблуками взбешенного великана, а часть разбежалась. Соколиха надсадно закричала и устремилась в небеса. Охотиться ей больше не хотелось.

Рауль обвел поле боя бешеным взглядом. Предплечье саднит и ноет – для великаньей шкуры арбалетные болты не опаснее заноз, но кому понравится, когда в тебя тычут острыми иголками? Голени тоже слабо кровоточат – в них все же успели воткнуть пару рогатин.

Неожиданно внимание гиганта привлекло шевеление под раздавленным паланкином. Он присел на корточки и осторожно отодвинул полог. Под ним обнаружилась графиня, сжавшаяся в комочек – она все-таки каким-то чудом уцелела.

Несколько секунд великан всматривался в находку, а потом что-то угрюмо прорычал и поднял лишившуюся чувств девушку к глазам. В его ладонях, похожих на снегоуборочные лопаты, она выглядела не больше котенка. Чуть надавить, или даже просто выронить…

Но великан не стал ни давить, ни ронять пленницу. Вместо этого он вытащил из-за пояса кожаную фляжку, сделал глоток и щедро брызнул в лицо графине.

Алисанда очнулась в то же мгновение. Почудилось, что на нее выплеснули ведро ледяной воды. Перед глазами начало медленно проявляться… огромное уродливое лицо. Она взглянула в крошечные глазки Рауля и дико завизжала, тщетно пытаясь вырваться из шершавых пальцев.

Графине как-то не пришло в голову, что падение с такой высоты как минимум испортит прическу…

– За что, ваша светлость? – тихо спросил великан, когда она немного успокоилась. – Что я вам сделал? Смотрите, что стало с вашими людьми – поверьте, я не хотел этого!

– Ты… ты сломал мой паланкин?! – возмущенно вскрикнула графиня, глядя на сломанные шесты и изодранную ткань. – Да как ты посмел, нелюдь?!

Убитые слуги ее не огорчили – люди стоят дешево.

– Даже крыса, загнанная в угол, начинает кусаться, – вздохнул Рауль. – Ваша светлость, разве вы не видели надписи на завале? «Вход воспрещен»? Вы решили, что это просто так?

– Отпусти меня! – громогласно потребовала Алисанда.

Великан медленно покачал головой.

– Сначала я хочу знать. Я хочу знать – за что?! За что?!! Я двадцать лет не спускался с гор! Я в жизни не убил ни одного человека! Я никого не ограбил, ничего не украл! Я кормлюсь собственным огородом, рыбачу на озере, ловлю горных козлов – я никого не объедаю и никого не тревожу! Что я вам сделал?! Я уже немолод, ваша светлость, мне четыреста лет! Еще какой-то век, и я умру своей смертью, от старости! Все, чего я хочу – чтобы меня оставили в покое! Чем я вам помешал, скажите?!

– Ты что, обиделся? – искренне удивилась графиня. – Но тут ничего личного! Понимаешь, мой жених собирает коллекцию, вот я и решила подарить ему…

– Что, что подарить?! – вскричал Рауль. Графиня болезненно поморщилась – когда такая глыба повышает голос до предела, барабанная перепонка выдерживает с трудом. – Что?! У меня нет ничего ценного! Если вам хочется получить перчатку или подсвечник великана, могли бы просто попросить!

– Вообще-то, череп, – любезно поправила его графиня. – Королевич Матеуш коллекционирует черепа.

– Че… черепа… – пробормотал великан, растерянно опуская руки. Графиня взвизгнула и позеленела – от такой болтанки ее начало мутить. – Черепа…

– Ну да, – сердито подтвердила Алисанда, с тоской глядя на землю под ногами. – Ну и что? Знаешь, какая у него коллекция? Со всех концов света приезжают, чтоб только взглянуть на нее! Недавно мой жених добыл даже череп эльфа!

– Эльфа? – нахмурился великан. – А разве они не вымерли?

– Да, теперь вымерли, – равнодушно пожала плечами графиня. – Матеушу не хватает только черепа великана.

– Но я последний великан… – тупо уставился в никуда Рауль. – Самый последний…

– Вот именно!

Великан некоторое время стоял неподвижно, глядя туда, откуда явилась охотничья процессия, и куда сбежали ее жалкие остатки. Он некоторое время о чем-то размышлял, а потом печально вздохнул и направился вверх – к своей башне.

На протестующий визг своей пленницы он не обратил внимания.

Спустя три дня на тропе появился новый караван. На сей раз – куда более опасный. Проводником остался все тот же старый егерь, но предводитель сменился. Светловолосый молодой человек с ослепительной улыбкой гордо смотрел по сторонам, время от времени поглаживая рукоять охотничьего меча. Судя по богато украшенным ножнам, оружие стоило баснословно дорого.

– Как думаешь, насколько прочна шкура этого зверя? – задумчиво спросил он у Лоренцо. – Помню, когда я охотился на огра… Да, замечательно было! Я с копьем наперевес, мчусь на чудовище, конь храпит, зрители ликуют… А огр зарычал, замахнулся дубиной, ан не тут-то было! Хо-хо, неуклюжий тупица, я пропорол его насквозь! Как же он кричал, как кричал… А сколько крови было! Погоди-ка, старик, кажется, я тебе это уже рассказывал… или нет?

– Рассказывали, ваше высочество, – покорно наклонил голову егерь.

– Да?.. Жаль… – огорчился Матеуш. – Ну, неважно, расскажу что-нибудь другое. Петер, помнишь, как мы охотились на вуивра?

– О да! – охотно подтвердил оруженосец, вместе с десятком дюжих мужиков волокущий какую-то повозку, накрытую дерюгой. – Жуткая змеюка! А помните, какое лицо было у княжны, когда вы преподнесли ей камень изо лба? Едва из платья не выпрыгнула!

– Да уж, не забуду… – горделиво ухмыльнулся королевич Матеуш. – Хотя рубинчик я ей зря подарил – не окупилось. О, кажется, пришли! Кричи.

Оруженосец выступил вперед, прочистил горло, приставил ладони к губам и заорал со всей мочи:

– Велика-а-ан, выходи!!! Королевич Матеуш вызывает тебя на честный поединок, подлый трус и мерзавец!!! Но прежде верни похищенную тобой графиню Алисанду!!!

Графиня, уже третий день сидящая у окна, радостно встрепенулась, заслышав эти вопли. Конечно же, ее любимый жених примчался спасать ее из лап чудовища! Как же могло быть иначе?

Однако великан, стоящий на коленях у грубо сработанного алтаря в углу, даже не шевельнулся. Рауль Хиймларссон, последний великан на планете, молился.

– Господи, слышишь ли ты меня? – истово шептал он. – За что караешь, Господи? Разве не следовал я заповедям Твоим? Почему я должен погибнуть только для того, чтобы мой череп пополнил чью-то коллекцию? Неужели это и есть мое предназначение? Неужели именно так должна завершиться моя жизнь? Почему Ты позволил моему роду исчезнуть с лица земли? Чем мы провинились перед Тобой? Неужели только человек имеет право ходить по этой земле? Разве великан – не одно из творений Твоих, Господи?!

А Петер продолжал разоряться. Королевич Матеуш рассеянно насвистывал незамысловатый мотивчик, время от времени поглядывая на окна башни. Его люди уже встали в боевую позицию – копьеносцы впереди, упершись древками в землю, за ними лучники и арбалетчики. Еще дальше несколько человек возятся с повозкой, аккуратно снимая дерюгу.

– Я слышу тебя, человек! – наконец крикнули из башни. Раулю больше не хотелось проявлять гостеприимство. – У меня твоя невеста! Если я отпущу ее, ты обещаешь уйти?

– Нет, конечно! – ни на миг не задумался Матеуш. – Еще мне нужен твой череп!

– Ой, какой же дурак… – тоскливо простонал Лоренцо. – Чванливый, напыщенный тупица…

Впрочем, сказал он это еле слышно – услышав такое, королевич вполне мог и зарубить старика. И был бы в своем праве – простолюдин, оскорбивший столь знатного дворянина, должен радоваться, если ему хотя бы оставят жизнь.

– Убирайтесь!!! – прогремело из башни. – Оставьте меня в покое – это все, чего я прошу!

– Велика-ан, не тяни время! – нетерпеливо завопил королевич. – Отдай графиню и выходи на бой!

– Отдать?! – бешено взревел Рауль. – Отдать?!! А потом еще и выходить на бой?! Да на, забирай, не жалко!!!

Из башни послышались протестующие крики, очень быстро переросшие в дикий, все усиливающийся вопль. Из окна башни вылетело что-то, отчаянно размахивающее руками и ногами. Прекрасная графиня Алисанда неслась так, как будто ею выстрелили из катапульты… пока не врезалась в скалу.

Крик резко оборвался.

Матеуш, Лоренцо и вся свита проводили взглядами медленно сползающую по каменной поверхности графиню. Точнее – то, что от нее осталось. Это бесформенное месиво меньше всего походило на очаровательную даму, коей было несколько секунд назад. Скала щедро окрасилась красным…

– Дьявольщина… – досадливо поджал губы королевич. – Придется искать новую невесту… досадно… У этой были такие великолепные ягодицы…

– Да, такая милая родинка на правой… – поддакнул Петер.

– Что-о-о?! – гневно нахмурился королевич. – Что ты сказал, смерд?!

Оруженосец нервно сглотнул, проклиная свой длинный язык… и облегченно вздохнул – их высочеству стало не до него. Потому что дверь башни распахнулась, и на пороге появился Рауль.

Великан держал наперевес огромную дубовую палицу с ржавыми гвоздями вместо шипов, а на макушку напялил конский наглавник. Человеческий шлем ни за что не налез бы на эту головищу, да и лошадиный пришлось немного расширить.

Рауль хмуро посмотрел на выстроившихся внизу людей с копьями и рогатинами, на стрелы и болты, нацеленные ему в грудь, тяжело вздохнул, взмахнул исполинским оружием, а потом тяжело побежал вниз по тропе.

Ландскнехты королевича торопливо наклонили рогатины, готовясь достойно встретить двуногую дичь. Хотя колени у них едва заметно задрожали – до сего дня самой крупной добычей его высочества был пятнадцатифутовый огр.

Однако несущийся на них детинушка мог бы убить толстопузого людоеда ударом кулака…

Рауль промчался, как падающая звезда, не обращая внимания на уколы болтов и раненые ноги. В голенях застряли две рогатины, еще одна впилась в пятку, но могучий великан щедро заплатил за каждую рану. Двенадцать воинов остались лежать мертвыми – частично растоптанные, частично убитые чудовищной палицей.

– Вход воспрещен!!! – бешено ревел Рауль, от души лупя палицей по мельтешащим под ногами человечкам. – Вход воспрещен, недомерки!!!

Но королевич Матеуш только усмехнулся, глядя на разбушевавшегося громилу. Он привел вполне достаточно воинов… и еще кое-что.

Великан с каждой секундой все больше походит на ежа – арбалетчики стремительно вставляют в гнезда новые болты и натягивают пластины. Лучники работают еще быстрее – многие колчаны уже опустели. Правда стрелы, не обладая пробивной силой болтов, лишь царапают слоновью шкуру великана.

А вот болты застревают поглубже…

– Я уже иду!!! – грозно пообещал великан, расправившись с первой шеренгой нападающих и двинувшись к королевичу и прикрывающим его стрелкам.

Матеуш опять не сдвинулся с места. Он скептически прищурился, оценивая кровавый след, тянущийся за Раулем, а потом махнул людям у повозки.

Дерюга вмиг слетела. А под ней обнаружилась каррабамита – метательная машина, похожая на огромный арбалет. Один-единственный снаряд – длинная и толстая стрела из кованого железа.

Каррабамиту везли уже заряженную, полностью приготовленную и даже нацеленную – опытный охотник, королевич заранее вычислил рост добычи. Он вторично махнул рукой, и Петер дернул за рычаг. Толстенная тетива глухо хлопнула, и стрела устремилась вперед…

Рауль замер, уже начав заносить палицу над головой ненавистного человека. Его отбросило назад на несколько шагов – он с трудом удержался на ногах.

Великан медленно опустил глаза – из живота торчит наконечник стрелы размером с небольшое бревно. От него тянется толстый канат, заканчивающийся на основании каррабамиты.

Королевич Матеуш давно выучил, что дичь может сбежать даже со стрелой в груди…

Рауль несколько секунд стоял неподвижно, прислушиваясь к грызущей боли в животе. В голове крутится одно – с такой раной выжить невозможно. Он медленно ухватился за канат и с силой дернул каррабамиту на себя.

– Осторожнее! – досадливо крикнул Матеуш на своих помощников. Он сам успел отпрыгнуть в сторону, но двое воинов попали под удар и свалились с пробитыми головами. – Стреляйте в него!

Арбалетчики вновь подняли орудия, но выстрелить уже не успели. Рауль резко выдернул из живота железную стрелу, не обращая внимания на то, что вместе с ней вываливаются и кишки, схватил каррабамиту в охапку и швырнул ее, как молотобоец – ядро.

Четверо воинов, оказавшиеся на пути броска, погибли сразу же. Сама же каррабамита ударилась о скалу и разлетелась вдребезги – мастера, делавшие это оружие, не рассчитывали, что им станут кидаться великаны. Во все стороны полетели щепки и гвозди.

Рауль бросил ненавидящий взгляд на Матеуша, развернулся и зашагал прочь, прижимая ладони к ужасной дыре в животе.

Все выше и выше… Кровоточащие ноги страшно болят, в груди холодеет, глаза застилает багровая пелена. Он шел все медленнее, едва различая дорогу под ногами. Правое сердце уже почти не бьется, да и левое неприятно хрипит и дает сбои. Великан потерял слишком много крови. Вперед тащат только могучие мышцы и железная воля.

Матеуш со своими людьми неторопливо двигался позади. Сегодня он лишился двух третей отряда, но это все допустимые потери. Примерно так он и рассчитывал. К тому же предусмотрительный королевич никогда не платил своим наемникам вперед, так что великан еще и помог сэкономить.

Судя по кровавой дороге, стелящейся за еле бредущим Раулем, через несколько шагов он просто упадет. Каждый шаг дается великану со все большим трудом, дыхание замедлилось, а правое сердце остановилось совсем. Из раны на животе вывалился какой-то склизкий мешок, разбрызгавший во все стороны что-то едкое и дурно пахнущее. Похоже, желудок.

Наконец Рауль остановился. У самого края Чертовой Пасти. Он шумно выплюнул кровавый сгусток, а потом хрипло проговорил:

– Никто… никто и никогда… никогда… не получит… черепа… черепа великана!

С этими словами он сделал еще один шаг.

Прямо в пропасть.

Королевич Матеуш яростно закричал, бросаясь вперед – ускользает ценнейший экспонат!

Разумеется, он ничего не смог сделать. Только успел услышать, как в глубине затихает торжествующий рев:

– Я после-е-е-е-е-едни-и-и-и-ий!!!

В народе говорят, что у Чертовой Пасти нет дна.

[Chelni]

Привидение в гостях

 

Ира вышла из автобуса. Успело стемнеть. Она и не думала, что уже так поздно.

Все-таки сессия – это мрак. Наверное, в целом свете не найдется более несчастного существа, чем студент во время сессии.

И не найдется более счастливого, чем тот же самый студент, успешно сессию сдавший. Сегодня Ира расквиталась с последним экзаменом – римским правом. Профессор долго кочевряжился, ворчал себе под нос, но все же поставил в зачетке заветную троечку.

А ей больше и не нужно. Подумаешь, велика важность. Какой-то там император Пруденций тысячу лет назад издал закон, по которому юристов надо слушаться, а современные студенты теперь страдай.

Да чтоб они все провалились, римляне эти!

Возвращаться домой ночью всегда страшновато. Особенно через эту аллею – темно, как в бочке с огурцами. Собственные руки с трудом различаешь.

Впереди что-то светится. Ира замедлила шаг. Странная штука – как будто голограмма или что-то в этом роде. Болтается прямо посреди дороги, покачивается слегка. По очертаниям немного похоже на человека – две руки, две ноги… хотя ног почти и нету. Заканчиваются, не доходя до земли.

– Простите, а вы не знаете, что это? – окликнула проходящую мимо тетку Ира.

– Где? – неохотно отозвалась та.

– Вот… светится.

– Что светится? – странно посмотрела на Иру тетка.

– Ну вот… это… вот.

– Шли бы вы домой, девушка. Вам, по-моему, уже хватит.

– Да я совсем чуть-чуть, сдачу отметить! – обиделась студентка, но тетка уже торопливо удалялась.

Ира вздохнула. Странно. Она вправду, что ли, этой голограммы не видела? Или соврала… хотя зачем?..

Может, и в самом деле галлюцинация? Хотя откуда бы вдруг? С двух рюмочек красного так закосеть не получится. Всякими порошочками и прочей дрянью Ира никогда не увлекалась.

Подул ветер. Ира бросила последний взгляд на голограмму и пошла дальше.

Однако свечение неожиданно шевельнулось. Дернулось и медленно поплыло следом.

Бросившая взгляд через плечо студентка испуганно вздрогнула. Это уже не похоже на рекламный спецэффект или что-нибудь наподобие. Смотрится довольно жутковато – темная аллея, ни души кругом, и плывущий в тишине призрачный силуэт…

А может, это и есть призрак?!

Ира нервозно хихикнула. Да нет, быть не может. Здравомыслящие люди в привидений не верят.

Инопланетяне – еще может быть, но привидения…

– Отвяжись! – бросила свечению Ира. – Если это какой-то розыгрыш, то не смешной!

Свечение продолжает плыть следом.

– Мишка, блин, опять твои шуточки?! – крикнула в пространство Ира. – Прекращай, достал уже!

Нет, конечно, не его. Мишка Черняков любит подкалывать сокурсников – то пистоны под ножки стула подложит, то доску воском натрет – но до подобного у него пока что не доходило. Да и как бы он такое проделал?

– Отвали от меня! – воскликнула Ира, ускоряя шаг. – Не знаю, что ты за дрянь, но отвали!

Непонятное нечто на какой-то миг замерло, словно услышав ее слова. Но тут же снова припустило вдогонку – еще быстрее, чем раньше.

По телу пробежала морозная дрожь. Это уже совсем не смешно. И на дурацкий розыгрыш похоже все меньше и меньше. Становится по-настоящему страшно – хочется бежать без оглядки… что, собственно, Ира и сделала.

Запыхавшаяся девушка вылетела на освещенную улицу. И облегченно вздохнула – загадочное свечение благополучно исчезло. Все еще чувствуя частое сердцебиение, Ира поплелась домой – тут уже рукой подать.

– Но все-таки, что это было?.. – пробормотала она, входя в подъезд.

Крохотная однокомнатная квартирка ничуть не изменилась за прошедший день. Пару лет назад здесь жила двоюродная бабушка – совсем почти незнакомая, Ира и виделась-то с ней всего пару раз. Но более близких родственников у одинокой старушки не оказалось, и после ее смерти квартиру унаследовала двоюродная внучка.

Что оказалось довольно кстати – до этого Ира ютилась в студенческом общежитии, деля комнату еще с двумя девушками.

– Ффу-у-ух, устала как… – выдохнула Ира, бросая сумку на обшарпанный диван. – Полжизни за теплую ванну!..

Горячую воду в доме подавали с перебоями. Но сегодня Ире повезло – из крана полился крутой кипяток. С легкой примесью ржавчины, правда, но муть быстро стекла, сменившись чистой, прозрачной как слеза жидкостью.

– О-о-о-о-о, какой кайф!.. – восторженно произнесла Ира спустя несколько минут, опускаясь в ванну. – Жизнь хороша!.. иногда.

Слегка расслабившись, девушка снова вспомнила то странное свечение в аллее. Что же это, интересно, могло быть такое? Голограмма? Галлюцинация? Какое-то неизвестное явление природы? Или все-таки…

– Да нет, быть того не может! – фальшиво рассмеялась Ира, засовывая голову под душ.

Вымыв и высушив волосы, она выбралась из ванной, налила себе прохладного ананасового сока и с ублаготворенной улыбкой устроилась в кресле. Время уже за полночь, но завтра – совершенно свободный день. Впервые за долгое время не нужно никуда идти, не нужно ничего делать – можно спать хоть до вечера.

Ах, какое же это блаженство!

Но поглазев некоторое время в телевизор, Ира почувствовала, что глаза начинают слипаться. Умоталась за день. Да и смотреть особо нечего – по всем каналам одна мура. Ни одного стоящего фильма. Видиком Ира пока что не обзавелась – бедной студентке такая роскошь не по карману. У нее и телевизор-то старенький, лет пятнадцать уже разменял.

– Скукота!.. – зевнула Ира, бросая пульт и выбираясь из кресла. – Кто куда, а мы баиньки…

Не переставая зевать, она переоделась в ночнушку и щелкнула выключателем на стене. Лампа, лишенная даже намека на абажур, погасла… и Ира истошно завопила.

Посреди темной комнаты обнаружилось все то же самое свечение.

Ира резко ударила по выключателю. Лампа загорелась.

Свечение исчезло.

Тяжело дыша, Ира долгую минуту простояла неподвижно, сверля взглядом пустую комнату. Пол. Потолок. Стены. Диван. Кресло. Журнальный столик. Платяной шкаф. Тумбочка. Телевизор. Выцветшая картина с неразборчивым пейзажем.

И никаких привидений.

Очень-очень медленно Ира протянула руку к выключателю. Собрала в кулак всю решимость. Нажала на кнопку.

Свечение снова появилось.

На сей раз Ира не стала вопить. Только уставилась на загадочное явление мрачным взглядом, предусмотрительно держа руку на выключателе.

Здесь, в совершенно темной комнате с задернутыми шторами, эта штука видна еще отчетливее, чем на улице. Там определенный свет все же присутствовал – звезды, окна зданий и прочее. А здесь, в кромешной мгле, это уже не просто невнятный мерцающий сгусток – а вполне четкое изображение.

Человек. Несомненно, это человеческий силуэт. Схематичный, расплывающийся – как картинка, размытая водой. Черт лица разобрать невозможно, деталей одежды тоже. Но рук две, ног тоже две… хотя эти по-прежнему заканчиваются, не доходя до пола.

– Ты… кто?.. – очень осторожно спросила Ира.

Фигура медленно поплыла к ней. На расплывающемся лице что-то шевельнулось – словно беззвучно задвигались губы. Руки вытянулись вперед…

Свет зажегся. Ира рефлекторно ударила по выключателю, не выдержав такого зрелища. Сердце истошно заколотилось, спина покрылась липкой испариной.

Если это и галлюцинация, то какая-то очень уж реалистичная. И жуткая.

Изо всех сил отгоняя мысль о том, что привидение по-прежнему здесь, Ира метнулась к шкафу, схватила в охапку первую попавшуюся одежду и вылетела за дверь.

В дверь позвонили. Сонно протирая глаза и тихо ворча на гостей, являющихся в такой неурочный час, Марина открыла дверь.

Открыла – и ахнула. На пороге Ирка Галахова – сокурсница и лучшая подруга. До смерти бледная, со странным выражением лица и весьма экстравагантно одетая – в совершенно прозрачный топик поверх столь же прозрачной сорочки, рваные джинсы и спортивные кроссовки.

– Ирк, ты чего это?.. – изумленно захлопала глазами Марина.

– Привет, – неживым голосом поздоровалась Ира. – Можно?..

– Да заходи, конечно! Ты откуда такая красивая?..

– Да так… – неопределенно вздохнула Ира. – Слушай, можно я у тебя переночую?

– Да не вопрос. Катька еще вчера к родным укатила – не стеснишь. А чего это ты вдруг нарисовалась?.. Случилось что?..

– Да меня, понимаешь, соседи сверху залили… – с трудом стащила кроссовок Ира. – Вот, без крыши осталась…

– Да что ты мне бананы-то в уши запихиваешь? – хмыкнула Марина. – Какие соседи?.. Карлсон, что ли?.. Ты же на последнем этаже живешь!

– А, ну да… Значит, это не меня соседи заливают, а я их сама заливаю… – плюхнулась на первую попавшуюся кровать Ира. – Ага, точно.

– Ясно всё с тобой…

Похоже, сейчас о чем-либо спрашивать бесполезно. Подруга явно не в себе. Хотя непонятно, что ее могло привести в такое состояние – нервы вроде крепкие, по пустякам в истерику не впадает.

– Неужели она в таком виде по улице шла? – покачала головой Марина, глядя на уже спящую Ирку.

Утром Ира тоже ничего толком не объяснила. На расспросы подруги отвечала невнятным бормотаньем сквозь набитый рот. Маринке на днях прислали домашнее варенье.

– Вкуснае-е!.. – вытерла измазанные губы Ира. – Чмоки тебя, я пошла.

– Куда?.. Ты ж так ничего и не рассказала!

– Потом, потом как-нибудь… – отмахнулась Ира, с трудом залезая в кроссовки. – Блин. Я что, в этом тряпье вчера пришла?..

– Вот именно!

– Блин, – вздохнула Ира, разглядывая себя в зеркало. – Видок тот еще. Гламурный и готичный одновременно. Ой, прыщик… Слушай, одолжи плащик какой-нибудь?..

– Жарища же на улице!

– Да мне только срам прикрыть… Ну как я в таком виде на люди выйду?

– Вчера без проблем вышла… – пробормотала Марина, доставая из шифоньера замшевую куртку. – Устроит?..

– Жизнь спасла. Я завтра отдам.

– Кого, жизнь?.. – хмыкнула Марина, закрывая за подругой дверь.

Вернувшись домой, Ира долго не решалась переступить порога. Даже сквозь задернутые шторы в окно бьет солнце – никаких привидений не видно.

Но это не значит, что их здесь нет.

Конечно, не исключена возможность, что все вчерашнее было просто слегка затянувшимся глюком. Мало ли что бывает – может, вино попалось испорченное? Кстати, надо будет спросить ребят, не было ли еще у кого таких приходов.

Ира устало вздохнула и поплелась в ванную комнату. Но взявшись за ручку двери, чуть помедлила. Несколько секунд стояла неподвижно, собираясь с силами… и резко распахнула дверь!

– Ага! – вскрикнула девушка.

И облегченно засмеялась. Внутри никого не оказалось – разумеется, как и должно быть. Уже со спокойной душой Ира включила свет и потянулась к зубной щетке.

– Ни-ко-го, ни-ко-го, – замурлыкала девушка, сполоснув рот. – Никаких привидений, никаких привидений…

Выйдя из ванной, она выключила свет. Бросила взгляд через плечо, закрывая дверь… и зашлась в диком визге.

Рядом с умывальником висит вчерашнее свечение. Видно совершенно отчетливо.

Но на сей раз Ира отнеслась к происходящему спокойнее. Закричала она не от страха – только от неожиданности. Повизжав для порядка секунды три, девушка резко закрыла рот и уже с некоторым интересом воззрилась на странного призрака.

– Ладно, будем рассуждать логически, – подняла руку она. – Ты что такое вообще? Тебе чего от меня надо?

Привидение сдвинулось с места. На неразборчивом лице зашевелились губы. Ира тяжело вздохнула – кем бы ни был ее странный гость, говорить он явно не может.

Может, все-таки голограмма?..

– Нет, сама я тут каши не сварю, – сказала вслух Ира, глядя на колышущееся свечение. – Следствие должны вести знатоки.

С подозрением косясь через плечо, девушка сходила за телефоном. Послюнявила палец, листая страницы записной книжки, и один за другим начала набирать номера:

– Алё, Леша?.. Да, Ира. Слушай, такая беда, не можешь сегодня ко мне заскочить?.. На минутку буквально, проконсультироваться кое-чего надо… Можешь?.. Люблю тебя, чмоки, жду!

– Верунчик?.. Привет, это Ирка с параллельного. Не заглянешь на минуточку, а?.. Есть тут одна штука – как раз по твоей части. Ну да, именно в этом смысле!.. Будешь?.. Прелесть, обрадовала!

– Андрей Иваныч?.. Здрасьте, это Ира Галахова, покойной Карины Палны внучка. Я дико извиняюсь, что беспокою, но вы меня страшно выручите, если выкроите минуточку! Даже не знаю, как объяснить… да! Да. Да. Нет, не совсем так, но наподобие. Андрей Иваныч, я вам по гроб жизни!.. спасибо!

Гости явились еще до обеда. Лешка Поздняков – аспирант с кафедры квантовой механики. Верка Шишлина – председательница институтского клуба ведовства. И отец Андрей – священник из близлежащей церкви.

– Ну, показывай свою барабашку, – скомандовал Лешка.

Ира резко распахнула дверь. Уже совершенно спокойно встретилась взглядом с загадочным свечением.

Полное отсутствие реакции она заметила только секундой спустя. Трое гостей по-прежнему глядят спокойно, выжидающе. Как будто никакого привидения и нет.

– Вы… его что… не видите?.. – очень осторожно осведомилась Ира.

– Кого? – чуть приподнял брови Лешка.

– Что мы должны тут видеть, Ирочка? – пробасил отец Андрей.

У Иры опустились руки. Она так надеялась, что хоть кто-нибудь из этих троих сумеет эту штуковину разглядеть! Это по крайней мере подтвердило бы, что она не сошла с ума.

– Верунчик, даже ты ничего не видишь? – жалобно спросила Ира.

Ведьма-любительница медленно помотала головой, с явным сомнением глядя на подругу.

– А… ты сама-то что видишь? – спросил Лешка. – Опиши.

Ира послушно описала. Это не заняло много времени. Человекоподобное свечение. Очень неразборчивое – словно фотография очень сильно не в фокусе. Ноги обрезаны ниже колен.

Вот и все.

– Это блазнится тебе, Ирочка, – добродушно сказал отец Андрей. – Бес дразнит, наваждение напускает. Перекрести его, да «Отче наш» прочти – он и рассыплется.

– Правда, что ли?.. – усомнилась Ира. – Андрей Иваныч, а… а слова подскажите, а?..

Священник недовольно поджал губы, вздохнул и терпеливо сказал:

– Повторяй за мной. Отче наш, Иже еси на небесех!

– …на небесех, – послушно повторила Ира.

– Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим; и не введи нас во искушение, но избави нас от лукаваго.

– …от лукаваго, – упавшим тоном закончила Ира. – Не исчезает, Андрей Иваныч…

В глазах священника промелькнуло раздражение. Он заподозрил, что его просто-напросто разыгрывают. Судя по скептическим лицам Лешки с Веркой, они подумали то же самое.

Ученый, ведьма и священник предложили еще несколько способов избавиться от наваждения. Лешка посоветовал надавить на глаз и посмотреть – раздвоится ли привидение или нет. Ира послушалась и смущенно ответила:

– Не раздвоилось.

– Значит, просто галлюцинация, – важно поправил очки аспирант. – Реальные предметы должны…

– Но у меня вообще ничего не раздвоилось… – еще более смущенно добавила Ира. – Ты тоже не раздвоился…

Леша сухо кашлянул и заявил, что Ира просто неправильно делает. Долгое время пытался продемонстрировать, как нужно, но в конце концов гордо отвернулся.

У него тоже ничего не получилось.

Вера предложила устроить спиритический сеанс. Аж повизгивая от восторга, ведьма-любительница притащила из прихожей сумку с принадлежностями, достала доску с буквами и усадила всех за стол. Отец Андрей некоторое время морщил нос, но глядя в страдальческие глаза Иры, все же сдался.

– Дух, приди, дух, приди… – забормотала Вера, держа за руки Иру и Лешу. – Дух, приди…

– Дух, твою мать, ты придешь или нет?! – не выдержал Леша. – Идиотизм какой-то!

Вера тут же выдернула руку и истерично заверещала, что магия – это вам не на компьютере тренькать, тут материя тонкая! Одно присутствие скептика способно все разрушить! Лешка в ответ только криво усмехнулся – кто-кто, а уж он-то отродясь не верил ни в какую чертовщину.

Глядя на них, начал гневно хмуриться и отец Андрей. Совсем молодежь дурная пошла.

– Тьфу, аж смотреть противно… – едва не сплюнул священник. – Прости Господи…

Ира подперла кулаком щеку, грустно глядя на бранящихся гостей. О ее проблеме они успели позабыть.

– Эй, а я-то как же?.. – робко подала голос она.

– Прости, Ирочка, херовину сотворили, – пробасил отец Андрей, сбрасывая на пол спиритическую доску. Верка взвизгнула и бросилась подбирать свой скарб. – Беса молитвой изгонять нужно, а не бесовщиной. Я вот тут сейчас водицей святой покроплю, а если хочешь – и молебен отслужить можно…

– А поможет?..

– Ну уж всяко не повредит!

Вера, запихнув обратно в сумку доску для сеансов, начала вытаскивать какую-то новую гадость – книжечки в мягких обложках, металлические амулетики, чертежи на самодельном пергаменте, сушеные травки…

Леша же тем временем спустился к машине и принес фото– и видеокамеру, инфракрасную лампу, термометр, барометр, микрофон и еще какое-то оборудование. Все это он с деловитым видом расставил по квартире и начал снимать показания приборов.

– Мука есть? – спросил аспирант.

– Есть… а зачем?

– Сделаю дорожки. Если этот твой призрак ходит по полу – то и следы оставит.

– А если не ходит?

– Тогда его не существует.

Отец Андрей тоже не терял времени даром – педантично обошел всю квартиру, обрызгал каждый уголок святой водой, без устали махал крестом, нараспев читая псалмы…

– Оно по-прежнему здесь, – робко подала голос Ира, заглядывая в темную ванную. – Андрей Иваныч, а вы точно правильно колдуете?..

– Не зли меня, дочь моя, – сурово сказал священник. – А то охерачу этим святым крестом по балде.

Троица самозваных охотников за привидениями трудилась до позднего вечера, но так и не добилась сколько-нибудь заметного результата. Скепсиса в глазах гостей стало еще больше – Ире разве только прямым текстом не говорили, что не верят в ее загадочное свечение.

В конце концов гости удалились. И бедная девушка вновь осталась одна-одинешенька. Наедине с осточертевшим привидением. Кстати, с наступлением сумерек оно вернулось в комнату.

– Ну и вот что прикажешь мне с тобой делать? – с ненавистью уставилась на призрака Ира.

Хорошо хоть, страх давно улетучился. Судя по всему, эта светящаяся штуковина безобиднее фикуса в горшке. Верка, Лешка и Андрей Иваныч проходили прямо сквозь него, ничего даже не замечая.

– Ты вообще-то что такое? – вздохнула Ира. – Ты привидение, да?..

Ей показалось, что светящийся силуэт шевелится. Вроде бы трясет… нет, мотает головой! Трудно разобрать точно – очень уж расплывчатая картинка.

– Погоди, это ты сейчас говоришь «нет»? – уточнила Ира. – Ты меня слышишь, да?.. И понимаешь?..

Привидение снова зашевелилось. На сей раз вроде бы кивнуло. Или все-таки просто показалось?

– Нет, так у нас дело не пойдет, – решительно заявила девушка. – Я вообще не разбираю, чего ты там показываешь. Давай договоримся так: если «да», то ты наклоняешься вперед всем корпусом, а если «нет», то разводишь руки в стороны. Пойдет?..

Привидение совершенно явственно наклонилось вперед, едва не касаясь пола макушкой. Ира пораженно вытаращила глаза – есть контакт! Даже не верится – она общается с самым настоящим призраком!

– Теперь… будем задавать вопросы… – нерешительно произнесла она, медленно обходя свечение по кругу. – Ты кто вообще такой?

Призрак даже не шелохнулся. Ире показалось, что мерцающая фигура выражает растерянность.

– Ах да, прости, тут «да» или «нет» не ответишь… – спохватилась она. – Ты призрак?..

Руки разведены в стороны.

– Инопланетянин?..

Руки разведены в стороны.

– Человек?..

Низкий поклон.

– Человек?!

Низкий поклон.

– Да нет, я уже поняла, просто… а почему ты в таком виде-то тогда?! И зовут тебя как?..

Нет движения.

– Нет, так мы тоже каши особо не сварим… – пробормотала Ира, уперев палец в подбородок. – В угадайку играть как-то не здорово… а ты писать случайно не можешь?

Руки разведены в стороны.

– Тогда как же нам… о, идея!

На ум пришла ведьма Верка с ее доской для спиритических сеансов. Умные люди давным-давно придумали способ общаться с духами.

Конечно, свою доску Верка забрала. Ира покопалась в ящике стола и вытащила большой лист бумаги. Написала на нем весь алфавит и торжествующе положила на стол.

– Вот! Давай, контактируй! Как тебя зовут?..

Призрак подплыл ближе. Медленно поднял расплывчатое свечение, которое приходится называть рукой, и указал… куда-то.

Ира сумрачно уставилась на происходящее. Ее загадочный гость водит рукой, явно указывая нужные буквы. Только вот она совершенно не может понять – какие именно. Очень уж крупная «указка» – сразу на пол-алфавита.

– Погоди, попробуем по-другому… – остановила призрака девушка.

Она достала стопку бумаги для ксерокса и канцелярские кнопки. Написала крупно на каждом листе по одной-единственной букве и развесила их вдоль стен.

На одних только стенах места не хватило – некоторым буквам пришлось притулиться на столе, диване, кресле, телевизоре…

Ире пришлось решать и еще одну неожиданную проблему – освещение. На свету ее призрачный гость попросту исчезает… точнее, становится невидимым. Однако в темноте невидимыми становятся уже листки с буквами.

В конце концов Ира зажгла свечку. Света колышущегося огонька хватает, чтобы с трудом, но все же разбирать надписи. И призрак, хоть и побледнел, но все же по-прежнему виден.

– Вот! – устало выдохнула Ира. – Теперь начинаем. Как тебя зовут?..

Призрак поплыл по комнате, указывая поочередно на листы с буквами. Ира удовлетворенно улыбнулась – теперь действительно есть контакт!

– Ж… Е… Н… Я… – медленно прочитала она. – Женя?..

Низкий поклон.

– Понятненько… А я Ира, если еще не в курсе. Ладно, теперь рассказывай, что ты тут делаешь в таком… виде.

Призрак снова поплыл по комнате, медленно, но верно отвечая на вопрос.

Р-И-Т-У-А-Л.

– Какой еще ритуал? Ты что, тоже вроде Верки?.. Ведьмачишь помаленьку?..

Низкий поклон.

– Угораздило же меня вляпаться… Ладно, рассказывай подробно.

Д-О-Л-Г-О.

– Я никуда не тороплюсь. У нас вся ночь впереди.

Ире показалось, что призрак стонет. Похоже, история и в самом деле вышла не самая короткая. Но сжалиться она даже не подумала – нет уж, пускай терпит, если хочет, чтобы ему помогли!

Рассказ затянулся. Очень уж сложный достался способ передачи информации. Женя предельно сокращал слова и фразы, отделываясь самым кратким изложением, но все равно получалось страшно медленно.

Но в конце концов Ира уяснила суть. Да, ее гость оказался коллегой Верки Шишлиной. Тоже чего-то там колдовал и ворожил. Только, в отличие от нее, у него действительно что-то получалось.

Иногда. Гораздо реже, чем хотелось бы. И совсем не всегда – то, что задумывалось.

Именно так вышло и в этот раз. Женя проводил ритуал по перемещению в мир духов. Как он с грехом пополам объяснил Ире, попасть туда как есть, в человеческом теле – совершенно невозможно. Ведь это же призрачный мир – там не могут существовать материальные объекты. Единственный способ посетить такое место – выбраться из тела и отправиться «налегке», одной только душой.

А потом вернуться.

Но что-то у волшебника-недоучки не срослось. Вместо того, чтобы отправить в другой мир душу, оставив здесь тело, он… отправил куда-то именно тело. Не в мир духов, конечно, а куда-то еще. Куда – неизвестно.

А душа осталась здесь. В таком вот бестолковом виде. Совершенно ни на что не способная самостоятельно – ни сделать что-нибудь, ни хотя бы поговорить с кем-нибудь. До Иры ее даже никто не замечал.

– Кстати, а почему только я тебя вижу? – спохватилась девушка.

Н-Е-З-Н-А-Ю-М-О-Ж-Е-Т-Б-Ы-Т-Ь-М-Е-Н-Т-А-Л-Ь-Н-А-Я-Ч-А-С-Т-О-Т-А-С-О-В-П-А-Д-А-Е-Т.

– Это что, как у телеканалов?

Н-А-П-О-Д-О-Б-И-Е.

– Ладно, с этим понятно. Ну а помочь-то тебе как-нибудь можно, бедолага?

Низкий поклон.

– А как?

П-О-В-Т-О-Р-И-Т-Ь-Р-И-Т-У-А-Л-З-А-Д-О-М-Н-А-П-Е-Р-Е-Д.

Ира присвистнула.

– А получится? – с сомнением спросила она. – Я же ничего такого не умею… может, Верку лучше позовем?

Руки разведены в стороны.

Н-И-Ч-Е-Г-О-У-М-Е-Т-Ь-Н-Е-Н-А-Д-О-Т-А-М-В-С-Е-У-Ж-Е-С-Д-Е-Л-А-Н-О-О-С-Т-А-Л-О-С-Ь-Т-О-Л-Ь-К-О-А-К-Т-И-В-И-Р-О-В-А-Т-Ь.

– Вроде как кнопку нажать, что ли?..

Низкий поклон.

– Ладно, допустим… а где ты живешь?

Ф-А-Д-Е-Е-В-А…

Женя запнулся. Ира сообразила, что ему не хватает цифр. Пришлось рисовать еще и их.

– На Фадеева, говоришь… – задумалась девушка, найдя на карте названный адрес. – Совсем рядом…

Низкий поклон.

– Слушай, а давно это с тобой… случилось?

4-М-Е-С-Я-Ц-А.

– Четыре месяца назад?! – поразилась Ира. – Четыре месяца в таком вот состоянии?!

Низкий поклон.

– Не повезло же тебе…

Низкий поклон.

Ира с полминуты постояла неподвижно, в размышлении прижав палец к подбородку, а потом решительно ударила кулаком по ладони:

– Ладно, идем! Так и быть, выручу!

Призрак явно оживился. Даже засветился чуть ярче. Хотя это, скорее всего, произошло из-за того, что догорела свечка – контакт с потусторонним миром здорово затянулся.

Разъехались створки лифта. Ира подошла к нужной квартире… и замерла. До нее вдруг дошло, что та заперта. Причем изнутри. И ключа у нее, разумеется, нету…

– Ой, мама дорогая… – вздохнула девушка, безуспешно пытаясь разглядеть своего призрака. Свет на лестничной площадке горит довольно ярко.

На всякий случай Ира пошарила под ковриком. Если не считать испуганно сжавшегося паука, ничего интересного там не нашлось.

– Ну не дверь же мне ломать?.. – задумчиво произнесла девушка, щелкая ногтем. Нержавеющая сталь отозвалась глухим звоном. – Такую сломаешь, пожалуй…

Привычным жестом Ира достала мобильник. И задумалась, мысленно перебирая знакомых. Кому можно позвонить в такой ситуации?..

Сережке?.. Он спортсмен, культурист, днюет и ночует в тренажерном зале, в дверной проем с трудом проходит – бицепсы мешают. Вышибить эту преграду для него – раз плюнуть. Но Сережка, к сожалению, отпадает – укатил на какие-то свои соревнования, раньше четверга его можно не ждать.

Валерику?.. Он парень работящий, мастер на все руки, с детского сада слесарит. Он эту дверцу по шурупчику разберет за полчаса. Но Валерик, к сожалению, тоже отпадает – ухитрился подцепить ангину посреди лета, уже третий день из постели не вылезает.

Стасику?.. Да, точно, именно Стасику! Он, правда, знакомый неблагонадежный – мама еще в школе запрещала с ним общаться. А потом вообще стала зеленеть при одном упоминании этого имени. Но Ирка со школьным приятелем все равно не раздружилась – и сейчас это как нельзя более кстати.

– Алё, Стасик, привет!.. – радостно прощебетала Ира, услышав знакомый голос. – А это я, Ира! Не узнал?.. Богатой буду! Слушай, а ты уже вышел из тюрьмы?.. Досрочно выпустили?.. Ну, поздравляю, это обмыть надо! Ну да, завтра и отметим! Только вот я тебе чего звоню – ты не можешь ко мне подскочить… нет, не домой! Тут, понимаешь, проблемка как раз по твоему профилю… да, правильно. Ну чё ты подкалываешь-то, в самом деле! Очень надо, Стасик! Да, сейчас. Знаю, что поздно – но ты же у нас летучая мышь, верно?.. Ну да. Значит, я тебе адрес диктую?.. Спасибо!

Станислав Козлов, молодой, но очень способный домушник, появился через полчаса. Снисходительно выслушал лепет образца «приятель уехал в отпуск, оставил в квартире любимого хомячка, нужно открыть дверь, не то хомячок протянет лапки» и принялся ковыряться в замке.

Ира облегченно вздохнула. Все-таки на Стасика действительно можно положиться. В беде не бросит, лишних вопросов задавать не станет. Ему вообще по барабану, зачем школьной подруге понадобилось забираться в чужую квартиру. Просят взломать замок – легко!

– Готово, – отрапортовал Стасик, распахивая дверь. – Еще что-нибудь?

– Стасик, ты прелесть, чмоки тебя! – обрадованно вскочила на ноги Ира.

– Да ты все обещаешь… – хмыкнул приятель.

Ира виновато потупилась, намекая ресничками, что на этот раз обязательно… только не сейчас, а когда-нибудь потом.

– Ладно, если больше ничего, тогда бывай, – понял намек Стасик. – Созвонимся.

Ира облегченно вздохнула. Последнюю минуту она усиленно сочиняла предлог не пускать Стасика в квартиру. К счастью, он даже и не подумал туда заглянуть – просто сделал свое дело и ушел.

– Ну что, ты все еще здесь? – почему-то шепотом спросила девушка, входя в темную прихожую.

Из дверного проема выплыл светящийся силуэт. Женя воздел руки, явно указывая дорогу. Ира нерешительно вошла в комнату – попросторнее, чем у нее, но все равно скромную.

Ну что тут скажешь? Сразу видно, что личность здесь живет… необычная. Черные обои, сплошь увешанные постерами и картинками со всякой мистикой. Книжные шкафы, битком набитые оккультной литературой. На столе громоздятся диковинные инструменты и разноцветные флакончики со всякой гадостью. В углу примостился самодельный алтарь с каким-то жутким мужиком. Хорошо хоть, не сатанинская погань – больше смахивает на многорукого индусского бога.

Осмотрев комнату, Ира выключила свет. В центре сразу проявился Женя – уже уселся на полу, скрестив ноги. Аж трясется от нетерпения.

Что и как делать, он объяснил еще дома, добрый час летая вдоль листов с буквами. Ира поняла так, что обратный ритуал предельно прост. Магический круг уже есть, все нужные действия произведены. Если бы не случилось той роковой ошибки, Женя вернулся бы и сам, без посторонней помощи. Скорее всего, в тот же самый день.

Но сейчас придется поработать уже ей. Вроде все должно пройти без проблем. Ира специально дважды уточнила – а не затянет ли и ее в эту черную дыру? Почему-то не хочется в расцвете юных лет обращаться в такое же мутное нечто, как Женя.

– Так, что там у нас?.. – сверилась с бумажкой Ира. – Зажечь свечи… сделано. Окропить круг куриной кровью… бр-р-р-р, какая гадость. Включить музыку… а что там за музыка? Попса какая-нибудь?..

Щелкнув клавишей старенького кассетного магнитофона, Ира сделала постное лицо. Она ожидала услышать что-нибудь ревущее, грохочущее, с сатанинскими воплями и криками… а заиграла тихая напевная мелодия. Почти что колыбельная.

– Ладно, идем дальше, – сунула нос в бумажку Ира. – Окурить круг благовониями – вот этими, что ли?.. – одновременно читая заклинание. Оки-доки, благовония у нас есть, заклинание… тоже есть. Это ведь оно тут валяется, да?..

Женя низко опустил голову.

Ира подобрала еще одну смятую бумажку и пробежалась глазами по тексту, с трудом разбирая при свете свечей корявый почерк.

– Ахалай-махалай, блин, – хихикнула она, чувствуя себя ужасно глупо. – Ладно, значит, так… Бамбара-чуфара, скорики-морики, лорики-ёрики…

Женя в кругу всполошился, замахал руками.

– Прости, прости!.. – прыснула девушка. – Не удержалась!.. Ладно, начнем сначала, но серьезно… так, значит… Алл-галл’и-йя-а-а-а!.. Ущщин’нарр-атта-а-а!.. Атта-а-а!.. Выкликаю, призываю, возвращаю в мир живущих Туда ушедшего, именем введите имя вызываемого…

Женя снова задергался, истошно тряся руками.

– Прости, прости, не сообразила! – уже слегка раздраженно ответила Ира. – Сначала! Алл-галл’и-йя-а-а-а!.. Ущщин’нарр-атта-а-а!.. Атта-а-а!.. Выкликаю, призываю, возвращаю в мир живущих Туда ушедшего, именем Евгений! Да появится он здесь и сейчас!.. Айя-тта-а!.. Айя-тта-а!.. Шакх!!!

Читая эту белиберду, Ира в глубине души была уверена – ничего не получится. Потому что так просто не бывает.

И каково же было ее удивление, когда последнее слово вызвало резкий хлопок, клуб дыма и…

– Твою маму… – ошалело раскрыла рот девушка, плюхаясь на пятую точку. – Получилось-таки…

В круге медленно поднялся на ноги молодой парень. Высокий, светловолосый, атлетического телосложения и совершенно голый. Ира невольно покраснела – ее призрак оказался весьма очаровательным малым.

Встав на ноги, Женя пару секунд покачивался из стороны в сторону, недоверчиво разглядывая окружение, а потом счастливо заорал, сдавливая Иру в объятьях. Та покраснела еще сильнее – как-то неудобно обниматься с почти незнакомым парнем, лишенным даже трусов.

– Сработало, сработало, сработало!!! – восторженно завопил Женя… и вдруг резко замолчал.

Он очень медленно отстранился от Иры. Моргнул. Моргнул еще раз, ощупывая волосатую грудь. Скосил глаза вниз – и снова заорал. Но теперь уже не счастливо, а в ужасе.

Потом Женя схватил себя между ног – и крик перерос в самую настоящую истерику. Он с топотом выбежал из комнаты… включил свет в ванной… уставился в зеркало – и резко замолчал.

Словно выключили звук.

– Ты что наделала, дура?.. – очень тихо прошипел Женя, входя обратно.

– А что такое?.. – испуганно пролепетала Ира.

– Это же не мое тело! – скрипнул зубами бывший призрак.

– Как это не твое?! Точно уверен?!

– Я что, по-твоему, могу перепутать свое тело с чьим-то еще?!

– Так, погоди, ты только не психуй! – взмолилась Ира. – Успокойся, давай все спокойно обсудим! Тебе ведь тоже неплохое досталось, верно? Не уродец, не инвалид – нормальное такое тело, пятизвездочное, можно сказать…

– Но оно же не мое!!! – забился в истерике Женя. – На кой хрен мне чужое тело?!

– А какое было у тебя?

– Ростом поменьше… в плечах поуже… волосы другого цвета… А главное – оно было женским!!!

[Chelni]

Проклятие

 

Это, собственно, не рассказ, а фанфик. Написал я его давным-давно, еще до того, как начал печататься, и больше с тех пор фанфиков не писал.

Вот, теперь выкопал из недр винчестера, решил тоже впихнуть в сборник.

 

Землю позолотили лучи утреннего солнца. Отсюда рассвет виден особенно хорошо – гора с плоской верхушкой возвышается почти на полмили.

Число жителей этого заброшенного аллода не слишком превышает ноль. Поэтому, возможно, здесь и уцелело небывалое сокровище – два никому не принадлежащих портала. Они стоят здесь, на горе, глядя друг на друга светящимися зеркалами. Каждое ведет в другие осколки этого разбитого мира.

Возле одного из порталов громко спорят двое – юноша и девушка. Оба краснокожие и очень необычно одетые. Ни канийцы, ни хадаганцы не признали бы в этих двоих своих соплеменников. За спиной парня драгоценное оружие – тяжелая секира из метеоритного железа.

– Это наш единственный шанс! – убеждал девушку юный воин. – Пойми же, Лу-а, любимая, у нас нет выбора!..

– Я тебя не брошу, – упрямо мотала головой Лу-а-Джалла. – Ни за что.

– Но мы не можем убегать вечно! Слышишь?.. Оно уже приближается! Времени все меньше!

– Тогда уйдем вместе!.. – взмолилась девушка. – Ат-Зако, прошу тебя, не надо…

– Оно снова последует за нами, как ты не можешь понять?!

– А так оно последует за тобой! – возмущенно закричала Лу-а-Джалла. – Я не хочу спастись такой ценой!

– Зато я хочу спасти тебя… любой ценой… – еле слышно пробормотал Ат-Зако. – Прости меня…

Юный воин легко одолел плачущую девушку и силком потащил ее к порталу. Она отбивалась и кричала, даже укусила любимого за руку, но тот лишь стискивал зубы и тащил ее дальше, усиленно отворачивая лицо.

Он не желал, чтобы Лу-а-Джалла видела его слезы…

– Не смей!.. – еще успела крикнуть девушка перед тем, как исчезнуть в разверстом зеве врат между мирами.

– Ингос… – провел пальцами по древним рунам Ат-Зако, с тоской глядя на портал. – Не знаю, что это за место, но надеюсь, там тебе будет лучше…

Он подошел к краю горы и с ужасом посмотрел вниз. Там уже виднеется ужасное создание, которое они с Лу-а-Джаллой назвали просто Проклятием. Они не знали, почему эта кошмарная тварь преследует их по всем аллодам. Единственное, что приходит в голову – это как-то связано с их древним наследием. С расой Джун, ушедшей в небытие давным-давно… С великой расой, от которой остались лишь они двое…

Ат-Зако посмотрел еще раз на стремительно приближающееся чудовище и решительно выхватил из-за спины огромную секиру. Он отнюдь не собирался сражаться с Проклятием – против этого кошмарного демона не выстоит и сотня таких воинов. Проверялось уже не раз.

Вместо этого он обернулся к порталу, в котором минуту назад исчез свет всей его жизни, стиснул зубы, стараясь сдержать рыдания, и обрушил черное лезвие на ближайшую опору.

Каменная глыба выдержала первый удар. После второго на ней появилась трещина, а после третьего образовалась выбоина. Ат-Зако сокрушал магические врата с яростью берсерка, особенно старательно работая над рунами, указывающими, куда ведет этот портал. Он не обращал внимания на то, что чудесный топор, стоящий целое состояние, держится на одном честном слове – его делали для того, чтобы сокрушать мягкую плоть, а не сверхпрочный камень порталов.

Руки юноши быстро покрылись ссадинами, а глаза начали болеть – врата, лишаемые опор, засветились еще ярче, чем раньше. Портал теряет стабильность. Еще немного, и от него останется лишь воспоминание…

Это не поможет,– раздался в голове холодный нечеловеческий голос.

– Уже помогло! – обернулся к Проклятию Ат-Зако, с наслаждением слушая, как с тихим хлопком растворяется в воздухе портал. – Ты не найдешь ее, нежить! Никогда!!!

Найду, – равнодушно ответило приближающееся чудовище. – Ты всего лишь отдалил конец, жалкое насекомое. Вначале я убью тебя – потом ее.

– Ловлю на слове! – торжествующе закричал Ат-Зако, вскидывая руки к небесам. – Великие Силы, будьте свидетелями, ты сказал, что не тронешь ее, пока я жив! Демоны не могут нарушить однажды сказанного слова!

Мне все равно, кто из вас будет первым, – беззвучно ответило Проклятие, протягивая к юноше чудовищные конечности, словно составленные из человеческих костей.

Но Ат-Зако вовсе не собирался стоять бараном в ожидании смерти. Он лихо кувыркнулся назад, отшвырнул иззубренный топор и сломя голову понесся ко второму порталу – уцелевшему. Взглянуть, куда он ведет, юноша-джун уже не успевал…

– Вот так все и произошло, господин мой… – вздохнул он.

– Любопытная историйка… – прокряхтел старый некромант. – Так говоришь, тебя преследует могущественный демон?

– Мы называем его Проклятием, мастер.

– Хм-м, очень интересно, очень интересно… – задумался старик. – И ты хочешь, чтобы я помог тебе?..

– Если это не затруднит вас…

– Не затруднит. Но чего ради я должен это делать, объясни-ка? – хмыкнул мастер. – Живой джун – ценная вещь… чего ради я должен отпускать тебя на свободу?..

Этот разговор происходил в не самых обычных условиях. Берлогу некроманта, в центре которой стоит стол с изуродованным трупом, прикованным цепями, никак не назовешь нормальным местом. То, что труп хрипит и пытается освободиться, только добавляет странности к общей картине.

К тому же если сам хозяин комнаты восседал в удобном кресле, с явным удовольствием покуривая кальян, из которого плыли облака сладкого дыма, то его гость…

Его гость сидит в клетке, подвешенной к потолку, время от времени чему-то грустно улыбаясь.

– Почему молчим?.. – насмешливо осведомился желчный старик. – Нечего ответить?

– Проклятие явится и сюда… – безжизненным голосом ответил Ат-Зако. – Оно не успокоится, пока не прикончит…

– …тебя! – закончил фразу некромант. – А мне, признаться, будет оч-чень любопытно взглянуть на этого демона… или даже пленить его!.. А отчего бы и нет?

– Многие маги похвалялись сделать это, – пожал плечами пленник. – Но Проклятие живо, а вот они… никого из них не осталось. Даже Великий Маг вряд ли…

– Но-но, не заговаривайся! Могущество Великих Магов безгранично!.. – важно поднял палец старик. В его голосе одновременно прозвучали уважение и зависть.

Черная зависть.

– Возможно… – вяло ответил Ат-Зако. – Но вы ведь не Великий Маг, господин мой?

Когда юноша-джун только попал к желчному некроманту, то первое время ерепенился, не желая называть того господином. Слегка поджившие рубцы на спине без всяких слов говорят, почему со временем он передумал…

Старый колдун задумчиво посмотрел на молодого воина. Когда ему сообщили, что у какого-то полоумного коллекционера в доме живет самый настоящий джун, он едва не сошел с ума от радости. До последнего времени мудрый, хотя и злобный некромант считал, что древняя раса давным-давно вымерла… да и как он мог думать иначе, если уже много лет никто не встречал живых людей с красной кожей?

Но вот один из них стоит… висит прямо перед ним, и его не назовешь легендой. И судя по его словам, в мире существует еще один джун – девушка.

Но эти двое – единственные.

– В книгах говорится, что джуны вымерли из-за великого проклятия… – задумчиво перелистнул страницу ветхого тома колдун. – Я всегда полагал, что это был мор или еще что-нибудь в таком духе… Но демон… Как он выглядит?

– Он воистину ужасен, мастер. Нет слов, чтобы описать…

– Слова есть всегда! – раздраженно перебил его некромант. – Слова для того и существуют – чтобы описывать! Но если ты столь глуп… – он с намеком посмотрел на тяжелую плеть, висящую на стене.

– Я… я постараюсь, мастер… – посмотрел туда же Ат-Зако. Нескольких дней вполне хватило, чтобы убедить не противоречить вспыльчивому некроманту. – Проклятие… оно… оно похоже на скелет… только очень огромный и бесформенный. Оно движется по воздуху… очень медленно, но неотвратимо. Единственный способ на какое-то время избавиться от него – уйти в другой аллод. Проклятию нужно несколько дней, чтобы…

– Ну вот видишь… – махнул рукой колдун, уже не слушая окончания. – А говоришь – нет слов… Хм-м, любопытно…

Старик некоторое время рылся в своих книгах, то и дело разочарованно цокая языком. Он перевернул очередную страницу, еще одну… и вновь вернулся к предыдущей. И замер с открытым ртом, моргая подслеповатыми глазами.

– Шеу-дэ арр-нот зе-а лла ин биррого та-ума ис… – пораженно прочел он. – Это правда?!

– Что правда? – насторожился Ат-Зако. – Я не понял ни слова, господин мой…

– Не понял?.. – удивился некромант. – Это же твой родной язык – джунский!

– Я не знаю джунского, – равнодушно пожал плечами юноша. – Кто бы мог меня научить?.. И с кем бы я мог на нем разговаривать?

– А-а-а, вот как… Ладно, тогда просто скажи – это оно? Это то самое Проклятие?!

Ат-Зако всмотрелся в показанную страницу. Что-то разглядеть удалось не сразу – старый скряга явно экономит на освещении. Да и гримуар, по всей видимости, был написан еще тогда, когда джунов никто не считал легендой… а сколько веков прошло с тех пор?..

– Да, – в конце концов кивнул он, узнав-таки на истертой картинке ненавистное Проклятие. – Что здесь написано, мастер?

Некромант несколько минут глядел на страницы древней книги. Он явно прочел текст дважды, а то и трижды.

А потом молча подошел к клетке и открыл ее.

– Выходи, – коротко приказал старик. – Ты не останешься здесь ни минуты… ни одной лишней минуты. Если это и есть твое Проклятие…

– Благодарю тебя, господин мой, – униженно поклонился Ат-Зако, украдкой осматривая комнату. Он надеялся отыскать хоть что-нибудь, что могло бы сойти за оружие…

– Я попробую что-нибудь сделать… – раздраженно пробормотал некромант, наклоняясь над столом, заставленным неприятно пахнущими пробирками и ужасными инструментами, испачканными в крови.

К великому удивлению Ат-Зако, колдун не убил его и не выгнал на улицу. Хотя простая логика подсказывает, что так он уж точно избавился бы от ужасной угрозы. Вместо этого старый некромант уложил молодого джуна на разделочный стол, усыпил и колдовал над ним несколько часов подряд.

– Что?.. что?.. что ты со мной сделал?! – в ужасе закричал очнувшийся Ат-Зако, взглянув на свое отражение.

Красноватый оттенок кожи, по которому так легко отличить джуна, бесследно исчез. Лицо, тело, руки… все тело побелело. Волосы посветлели, а татуировка на груди изрядно поистерлась. Собственно, из трех рун осталась одна-единственная – средняя.

«Зак».

– Эти буквы пришлось стереть, – злобно буркнул усталый некромант. – Как тебе только в голову могло прийти написать собственное имя на груди, бестолковый юнец?!

– А что?

– Что, что… Свое имя надо таить от людей! – поучительно ткнул ему пальцем в лоб некромант. – Вот я… разве ты знаешь мое имя? Не-ет, не знаешь!.. И никто… почти никто не знает. И если будет на то воля Великих Сил, никто его и не узнает… Запомни, молокосос – зная имя, можно обрести власть! Власть… – жадно облизнулся старик.

– Хорошо, хорошо! – начал раздражаться Ат-Зако. Теперь, когда он понял, что некромант его не убьет, молодой джун осмелел. – А чем мне поможет эта… перекраска?

– Вас, джунов, осталось так мало… Если бы ты остался красным, как пальмовая охра, тебя бы неизбежно узнали. А так… так никто не будет знать, кто ты на самом деле. И, надеюсь, Проклятие тоже не будет знать…

– Да, но ведь я сам-то буду знать! – удивился Ат-Зако. – Проклятию этого доста…

– Это, – перебил его старик, – это и есть последняя проблема, которую осталось решить. Я лишу тебя памяти, юноша, и… да, и отправлю куда-нибудь подальше. На какой-нибудь дальний аллод, где нет ничего интересного… Здесь, на Суслангере, ты в любом случае не останешься!

– Прощай, господин мой, – поклонился Ат-Зако перед тем, как шагнуть в портал. – Благодарю тебя за все…

– А-а-а, иди, иди! – сердито оскалился некромант. Но в глазах на миг промелькнула добродушная усмешка. Злобному старику было приятно для разнообразия совершить доброе дело. – Ты потеряешь память, как только пройдешь через эти врата…

– А что это будет за аллод?

– Мы называем его Бесполезными Землями. Вряд ли там будет что-то опасное, но на всякий случай возьми… ну вот хотя бы этот нож, – схватил первый попавшийся предмет старик.

Ат-Зако взял ритуальный нож, протянутый некромантом, и попробовал кромку лезвия. Бронза неплохой ковки. Судя по выбоинам и пятнышкам, старый колдун использовал его неоднократно… и вовсе не для того, чтобы делать бутерброды.

Но это все же оружие.

– Еще раз благодарю тебя, мастер, – снова поклонился он, исчезая в проходе.

– Ф-фух… – облегченно выдохнул некромант, закрывая врата. – Проклятый мальчишка… и чего ради я вздумал ему помогать?..

Старческая рука потянулась за кальяном, но остановилась в воздухе. Снаружи послышались странные звуки – какой-то монотонный гул и крики стражей. Стражи кричат так, что похолодевший некромант сразу понял – в живых он их уже не увидит.

Стена, сложенная из обожженной глины, рухнула, как пушинка, и за ней обнаружилось гигантское существо, похожее на множество скелетов, кое-как скрепленных воедино.

– Проклятье… – прошептал старый колдун.

Почти правильно, – раздался в голове бездушный голос.

[Chelni]

Разбитые зеркала

 

Филиппо бежал по крыше. Он наслаждался этим моментом – сейчас, летя над ночной Венецией, видя отблески лунного света в великолепных каналах, он чувствует себя самим Меркурием, спустившимся на грешную землю. Легко перепрыгивал с парапета на парапет, продвигаясь так же быстро, как если бы бежал по гладкой дороге.

Венеция Серениссима, Светлейшая Венеция, прекраснейший город в Европе, очень хороша в этом смысле – корпуса домов, соединенные высокими арками, со стороны кажутся одним целым. Планировка у всех одинаковая, одни и те же блоки повторяются многократно.

Идеальный город для наемного убийцы.

Филиппо Кальери – лучший в своем деле. Никто другой не может так легко и незаметно проникнуть в дом богатого купца, плотно напичканный стражей, тихо полоснуть по горлу сандедеей[11] и так же тихо ускользнуть. Тридцать четыре заказа! Тридцать четыре – и все выполнены блестяще! Других таких искусников в Венеции нет.

А потому нет ничего удивительного, что и этот заказ достался именно ему.

Еще один прыжок, и вот Филиппо уже стоит на крыше одного из крупнейших ка[12] Большого канала. Внимательный взгляд окинул открывшуюся панораму, задержавшись на Палаццо – великолепном Дворце Дожей. Наемный убийца чуть прищурился, оценивая расстояние, и вновь продолжил свой ночной бег. Последний рывок, и худощавая фигура, затянутая в черный бархат, влетела в распахнутое настежь окно.

Филиппо не издал ни единого звука. Он точно знал это. И тем не менее человек, стоящий спиной к окну, в тот же миг сказал:

– Ты опоздал.

Голос прозвучал сухо и неприветливо.

– Да, мой дож, – склонился в льстивом поклоне убийца. Этот человек – его постоянный заказчик, а заказчикам следует угождать. – Ваш гонец не сразу отыскал меня…

– Меня не интересуют оправдания, – равнодушно ответил дож, поворачиваясь к ночному посетителю.

Лицо могущественного дожа скрывает театральная маска – добродушный увалень Панталоне. Он не собирается показывать убийце свое лицо.

Впрочем, на Филиппо также маска – Арлекин. Ему хочется оказаться узнанным не более, чем дожу.

Впрочем, этот театр насквозь нелеп, и оба его участника это понимают. Разумеется, Филиппо отлично знает, кто его заказчик. Найдите в Венеции человека, не знающего имени… но тс-с, об этом опасно даже думать! И точно так же шпионы великого дожа давным-давно выяснили все о Филиппо Кальери – только дурак станет доверять столь щекотливые дела незнакомцу.

Тем не менее оба собеседника притворяются, что не подозревают о истинном имени другого. Простая вежливость – пока что они друг в друге нуждаются…

– Предыдущая работа была выполнена… неплохо, – отвесил скупой комплимент дож. – Я доволен.

– Надеюсь, вас не разочарует и следующая, – улыбнулся под маской убийца. – Ведь именно за этим вы призвали меня посреди ночи?

– Твоя сообразительность заслуживает похвалы, – еле заметно кивнул вельможа, протягивая Филиппо два предмета – запечатанный конверт и тяжелый кожаный мешочек.

Убийца взвесил кошелек в руке и брови невольно поползли вверх – гонорар весит почти втрое против обычного. Он развязал тесемки – нет, никакого серебра или «ущербных» монет, только полновесные золотые дукаты.

– Работа будет сложной, – сказал он скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Очень, – подтвердил дож. – Я пойму, если ты откажешься.

Филиппо только усмехнулся. Откажешься… Если он откажется от заказа его светлости, уже на следующий день за ним самим придут бывшие коллеги по цеху…

Он и без того уже давно подумывал исчезнуть из «города каналов» – слишком много тайн владык не являются тайнами для него…

А человек, знающий столь многое, опасен.

Но пока что время у него еще есть. И этот заказ он обязательно исполнит – честь мастера требует окончить дело, за которое уже получен гонорар. Он скорчил рожу, по-детски радуясь, что дож не видит его лица под маской, и спрятал кошель за пазуху. В голову невольно закралась мысль – а не корчит ли светлейший сейчас такие же рожи под своей маской? Глупость, конечно, но кто может сказать наверняка?

– Ступай, – сухо приказал дож, вновь отворачиваясь от посетителя.

Филиппо еще раз поклонился и лихим кувырком выпрыгнул в окно. В этом финте не было никакого смысла – заказчик его не видел, а если бы и увидел, все равно бы не оценил. Но Филиппо искренне гордится своей ловкостью и пользуется малейшей возможностью ее продемонстрировать.

Хотя бы самому себе.

На следующую ночь наемный убийца вновь бежал по крышам. Но теперь совсем в другом направлении – по адресу, указанному в конверте.

Сломав печати, Филиппо только недоуменно пожал плечами. Он-то ожидал, что ему прикажут убить кого-то из ближайшего окружения светлейшего – может, даже его жену или тещу. Эти две мегеры действительно стоили бы таких денег…

Но Пьетро Кадуччи? Стекольных дел мастер, специализирующийся на зеркалах? Чем мог помешать дожу этот безобидный карлик? И почему за его голову назначена столь высокая награда?

А пуще того Филиппо удивился дополнительным указаниям. Обычно вручают только имя и адрес жертвы. В остальном дож целиком полагается на искусство своего наемника. Но сейчас…

«Отделить голову от тела».

«Разбить все зеркала».

Филиппо несколько раз прочел эти две коротенькие фразы. И так и не разгадал их смысла. Нет, смысл самих слов до него, конечно, дошел – в конце концов, что тут непонятного? Но вот зачем светлейшему вдруг понадобилось отдавать такие странные приказания… это осталось загадкой.

Все первую половину дня убийца потратил на то, чтобы выяснить как можно больше о предполагаемой жертве. Порой на такое приходится затрачивать не один, а несколько дней – чем многочисленнее стража, чем хитрее ловушки, чем сложнее запоры на дверях и окнах, тем сильнее затрудняется работа.

Но в этот раз все оказалось до смешного простым. Пьетро Кадуччи холост и бездетен, слуги живут в отдельном флигеле и на ночь удаляются из дома, собак не держит, запоры не представляют большой сложности.

Но ведь должно, должно же быть что-то, за что дож согласен платить втрое против обычной суммы!

– Ну, посмотрим, что в вас такого особенного, синьор Кадуччи… – пробормотал он, просовывая тонкую медную проволочку в щель меж ставнями.

Только полная луна стала свидетелем того, как наемный убийца скользнул в спальню хозяина дома. На сей раз Филиппо не стал надевать маски, ограничившись тем, что поплотнее надвинул капюшон. В конце концов, если все пройдет удачно, этот зеркальщик уже никому не сможет описать лица незваного гостя. А если нет… если нет, ему это будет уже безразлично – убийце, потерпевшему неудачу, второго шанса уже не предоставляют. На этой работе редко доживают до старости.

В спальне никого не оказалось. Кровать с пышным балдахином пустует – похоже, хозяин все еще не спит. Филиппо несколько секунд стоял неподвижно, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. Единственным источником света служит луна, светящая прямо в окно.

Когда глаза наконец-то приспособились, Филиппо раздосадованно чертыхнулся. Вторая часть задания обещает затянуться надолго – в одной только этой сравнительно небольшой комнате целых семь зеркал. А судя по рассказу слуги, которого убийца «случайно» встретил в таверне и как следует подпоил, во всем доме их не меньше сотни.

Что поделаешь, такая уж профессия у хозяина…

Филиппо снова задумался, для чего дожу понадобилось уничтожать такие прекрасные стекла. Мастерство Пьетро Кадуччи превосходит все, виденное им до сих пор. Великолепные рамы из золота и старой бронзы, украшенные тонкой филигранью, многоцветными геммами с агатами и ониксами, мореным и золоченым деревом, слоновой костью…

А стекло! Воистину совершенство – блестящее зеркальное полотно, сделанное из чистейшего хрусталя высшей пробы. Такое чудо научились делать сравнительно недавно – только зажиточные горожане могут позволить себе стеклянные зеркала, остальные по-прежнему довольствуются тусклыми металлическими. Да, Пьетро Кадуччи должен быть баснословно богат…

Наемный убийца тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и неслышно скользнул в темный коридор. Теперь он двигался легко и бесшумно, как ветер меж деревьев. Чуткие уши опытного мастера уже просеяли гробовую тишину, царящую в доме, и вычленили из нее слабенький звук, доносящийся из левого крыла. Туда Филиппо и направился.

Он шагал так осторожно, как только мог. Не оставляло недоброе предчувствие. Но он старательно гнал его прочь, убеждая себя, что все закончится хорошо, что это всего лишь старый стекольщик, чем-то так досадивший великому дожу, что тот пожелал непременно увидеть его обезглавленным, а не просто умерщвленным.

Убеждал и не мог убедить.

Но потом стало не до пустых тревог – наконец-то разыскал хозяина дома. Тот, разумеется, до сих пор не подозревал о проникшем в дом чужаке – Филиппо посчитал бы за личное оскорбление, если бы это было не так.

Пьетро Кадуччи обнаружился в зале идеально круглой формы. Вся обстановка ограничивается восемью огромными зеркалами в простых рамах, висящих на равном удалении друг от друга. Филиппо тихо подкрался к чуть приоткрытой двери и заглянул в щелочку, одновременно нащупывая верную сандедею.

Клиент отнюдь не выглядит опасным. Крошечного роста, почти карлик, да еще горбат. Немолод – по меньшей мере шестьдесят лет. Одет скромно, неброско и совсем не по моде. Ни одного украшения, даже борода отсутствует. В первый момент Филиппо даже показалось, что перед ним женщина, – он уже позабыл, когда последний раз видел безбородого мужчину зрелого возраста. В прекрасной Венеции с оголенными подбородками ходят только совсем юные мальчишки.

Клиент отнюдь не выглядит опасным. И однако Филиппо все еще медлит. Цепкие глаза убийцы ощупывают горбатого карлика с головы до ног, убеждаясь, что тот не таит на теле какого-нибудь неприятного сюрприза вроде крохотного кинжала или перстня с отравленной иглой.

Лука дель Холиди, наставник в тайном ремесле, погиб по нелепой случайности – последняя жертва сумела оцарапать его до крови. У коварной синьоры оказались накладные ногти, смазанные смертельным ядом.

Правда, ее это не спасло – заказ перешел по наследству к Филиппо, и тот успешно закончил дело учителя.

Дальше медлить становится опасно. Филиппо извлек сандедею из ножен, резко распахнул дверь, сделал два быстрых шага и прыгнул. Сверкнула великолепная сталь, и на чистейший пол брызнула струя темной крови. Пьетро Кадуччи судорожно взмахнул руками, сдавленно вскрикнул и упал, в последнем усилии прижимая ладонь к перерезанному горлу. Карлик пару секунд дергался в агонии, а потом затих навеки…

Филиппо машинально вытер сандедею батистовым платком и бросил подозрительный взгляд на убитого. Не верится, что все прошло так легко. Этот заказ оказался, возможно, самым простым в его практике… ну, кроме разве что того случая, когда пришлось прикончить парализованного старика. Богатый ростовщик чересчур зажился на свете, и собственный сын, не желая пачкаться сам, заказал для отца быструю смерть.

– Отделить голову от тела… – недовольно вздохнул убийца, измеряя пальцами ширину шеи синьора Кадуччи.

Она оказалась не слишком толстой, но сандедея все-таки не топор и не мясницкий нож. Филиппо чуть прищурил правый глаз, рассчитывая, где лучше сделать разрез, чтобы не слишком измазаться. Ему не нравилась вся эта возня с головами, но указания Его Светлости были весьма четкими…

Неожиданно внимание убийцы привлекла какая-то неправильность. Что-то в этой комнате не так, что-то выбивается из привычной картины мироздания. Что-то… до него наконец дошло.

И он остолбенел.

Несмотря на то, что Пьетро Кадуччи, несомненно, перешел в мертвое состояние, его отражения (все восемь) по-прежнему стоят на ногах и выглядят вполне живыми. Более того – восемь горбатых карликов смотрят на Филиппо и то, что лежит у его ног.

Очень злобно смотрят.

– Господи, спаси и сохрани! – пролепетал убийца, чувствуя, как ноги становятся ватными.

Отражения вперили в Филиппо шестнадцать одинаковых невыразительных глаз. А потом одновременно шагнули вперед. Сухонькие ладошки уперлись в зеркальную поверхность с другой стороны… и с силой забарабанили по ней. В одном месте по стеклу зазмеилась нитевидная трещина… в другом… в третьем…

Зазеркальные карлики оказались не слишком сильными, но силу им вполне заменила ярость и наплевательское отношение к самим себе. Одно из отражений порезало руку об осколок, но даже не показало, что замечает ранение.

Филиппо с ужасом переводил взгляд с одного зеркала на другое. И не знал, как поступить. Стекла звенят все сильнее, трещины ширятся. Еще чуть-чуть, и отражения вырвутся на свободу.

И что они тогда сделают с тем, кто убил их породителя?! Убийцу заколотил озноб при одной мысли о том, что эти жуткие существа прикоснутся к нему…

«РАЗБИТЬ ВСЕ ЗЕРКАЛА!» – вспыхнуло в голове. Каждая буква загорелась огнем.

Лучший убийца Венеции на глазах ожил. Тело само собой метнулось к ближайшему зеркалу, сандедея с силой ударила по стеклу, круша его в брызги. Сердце на миг замерло, ожидая, что из пустой рамы выйдет отражение мертвого стекольщика, но там ничего не оказалось. Выходит, если разбить зеркало снаружи, тварь, заключенная в нем, так там и останется!..

Увидев, что стало с их собратом, семеро остальных удвоили усилия. Филиппо же торжествующе захохотал – в голосе отчетливо послышалась истерика – и побежал по кругу, молотя великолепные зеркала в осколки. Восьмому карлику почти удалось вырваться – еще бы чуть-чуть, и стекло раскололось бы уже с другой стороны…

Покончив с последним, Филиппо на миг замер неподвижно. А потом сорвался с места и выбежал в коридор, уже не вспоминая о том, чтобы отрубить Кадуччи голову. Он несся так, словно на пятки наступали сами черти, по пути заскакивая в каждую комнату, и круша, круша, круша все новые и новые зеркала!

Никогда в жизни он не чувствовал такого холодного, липкого ужаса, как сегодня. Порой зеркала, которые он уничтожал, оставались просто зеркалами. Порой он обнаруживал в них все тех же горбатых карликов, яростно стучащих с другой стороны. Кое-кто из них даже добился некоторого успеха – один воспользовался тяжелым медным подсвечником и почти успел пробиться наружу. Но сандедея Филиппо все же опередила его на какое-то мгновение, оставив и от этого зеркала одну только раму.

Наемный убийца прошелся по дому стекольных дел мастера несколько раз, пока окончательно не убедился, что в нем не осталось ни единого целого зеркала. Ему было дьявольски страшно оставаться в этом колдовском логове, но еще страшнее было покинуть его, не зная точно, что зазеркальные твари уже не выберутся из-за ужасных стекол. Только полностью успокоившись на этот счет, он отважился убраться.

На улице царило то же спокойствие, что и два часа назад, когда он только заходил внутрь. У венецианских ка толстые стены – ничей сон не был омрачен шумом разбиваемых зеркал. Филиппо с огромным трудом вскарабкался на ближайшую крышу и отправился домой привычным путем. Теперь он еле плелся, уже не чувствуя себя спустившимся с небес Меркурием.

Возвратившись в свою уютную квартирку, он первым делом запер дверь на ключ, предварительно убедившись, что никто не видел, как он возвратился с «ночной работы». Хозяин дома полагает, что его квартирант – бедный художник, и Филиппо не собирается его в этом разубеждать.

Убийца торопливо переоделся в ночной халат и потянулся к комоду – с прошлого раза там еще осталось полбутылки вина. Хотелось напиться, забыться и уснуть. А назавтра он проснется со свежей головой и, возможно, сможет поверить, что это был всего лишь дурной сон.

Сделав большой глоток, Филиппо с тоской повернулся к зеркалу. У него несомненно прибавилось седых волос – вот этого вчера, кажется, не было, да и этот выглядит новым… Даже жаль, что это зеркало отражает все так четко и ясно – зря он раскошелился на дорогое стеклянное, металлическое было ничуть не хуже…

Пригладив прическу и оттянув веко, чтобы получше рассмотреть зрачок, Филиппо с недоумением уставился в глубь стекла. Дверь за его спиной медленно растворяется. Но он же сам запер ее на ключ! Убийца медленно повернулся… и глупо моргнул при виде по-прежнему закрытой двери.

Он снова развернулся… зазеркальная дверь открылась уже полностью. И с той стороны стекла на него смотрят бешеные глаза горбатого карлика, сжимающего сандедею. Его, Филиппо, сандедею! Точнее, ее отражение…

Последним звуком, услышанным Филиппо в жизни, был звон разбиваемого стекла.

_______________________________

11 Сандедея – венецианский кинжал с широким сужающимся к острию клинком. Общая длина 600 мм.

12 Ка – дом-дворец в Венеции эпохи Ренессанса.

[Chelni]

Размер имеет значение

 

Разведывательный корабль приземлился на каменистой равнине. Двигатели отшумели, и в кабине наступила благословенная тишина.

Рейтулоон Наньче, дипломат-разведчик первого ранга, требовательно посмотрел на Стуолмедона Дьихси. Пилот выполнил ритуальный поклон, официально передавая Рейтулоону главенство. Во время полета командир экспедиции – пилот, но с момента посадки эта должность переходит к дипломату.

Пока электронный мозг корабля придирчиво исследовал образцы грунта и атмосферы, Рейтулоон и Стуолмедон с любопытством разглядывали в иллюминатор пейзаж незнакомой планеты. Открытие! Долгожданное открытие! Спустя четыре месяца бесплодных поисков им наконец-то удалось отыскать в космических просторах планету, пригодную для жизни таалдамейцев. Теперь их ждут награды, ордена, повышения в званиях…

Правда, есть одна маленькая загвоздка. Судя по предварительным данным, планета обитаема. При подлете к планете электронный мозг корабля засек два искусственных спутника и предположил существование еще по крайней мере трех. А сколько их осталось незамеченными?

После трех витков по орбите печальные наблюдения окончательно подтвердились. Да, на этой планете существует развитая цивилизация. Конечно, совсем не такая развитая, как таалдамейцы, но уже далеко не первобытные дикари. Колоссальные мегаполисы из бетона и стекла, многочисленный транспорт, эфир, буквально кишащий пока что нерасшифрованными звуками…

Само собой, таалдамейские разведчики соблюдали максимальную осторожность. На связь не выходить, о себе не сообщать, в контакт с туземцами без крайней необходимости не вступать, случайных свидетелей уничтожать.

Устав разведывательной службы Рейтулоон и Стуолмедон знают превосходно.

В их обязанности входит только первичный осмотр. Приземлиться, взять образцы, провести основные наблюдения. Выяснить, нет ли препятствий к присоединению данного мира к Таалдамейскому Конгломерату. Постараться узнать как можно больше о туземном населении.

Что ж, приземление прошло благополучно, теперь можно двигаться дальше.

Электронный мозг корабля выдал неблагоприятный прогноз. Атмосфера пригодна для дыхания таалдамейца, но ее плотность чрезвычайно велика. Придется надеть дыхательные маски – легким будет сложно перегонять сквозь себя такой густой бульон.

Да и вообще защитные костюмы не помешают – условия снаружи не самые благоприятные. Кисельный воздух стелется туманом, видимость скверная, над головой неспешно плавают странные белые образования. Где-то за стеной тумана смутно различается движение чего-то крупного, массивного.

С тихим шипением раздвинулись двери шлюза, и на поверхность чужой планеты впервые ступила нога таалдамейца. Две рослые фигуры в защитных костюмах неподвижно замерли у входа, с подозрением оглядывая диковинный пейзаж. Плешивые макушки, усеянные бородавками, нервно подрагивали, серебристо-белые глаза чуть заметно мерцали, вибрационные волоски горловой гривы явственно колыхались, оплетая диски псевдочелюстей.

Рейтулоон проверил надежность дыхательной маски. Плотно прилегая к лицу, она обеспечивает стабильный приток воздуха как раз той консистенции, что идеальна для таалдамейца. Очиститель газового фильтра чуть слышно загудел, отфильтровывая микрочастицы пыли, растительную пыльцу, микроорганизмы и прочую вредную мелюзгу.

– Оружие? – глухо прозвучал голос Стуолмедона.

Рейтулоон продемонстрировал небольшой, но очень мощный дротикомет. В обойме десять дротиков, все покрыты слоем нервного токсина. При попадании в кровеносную систему он вызовет мгновенный паралич, а спустя двадцать-тридцать секунд – смерть. Как раз достаточный срок, чтобы успеть ввести подстреленному антидот, если вдруг по какой-то причине пожелаешь захватить живым.

Лучевого оружия разведчики брать не стали – их бластерные пистолеты не рассчитаны на такую плотную атмосферу. Лучу придется буквально «просверливать» себе дорогу, и эффективность выстрела резко снизится.

А вот виброкинжалы они, разумеется, прихватили.

Местный воздух буквально кишит жизнью. Крохотные катышки самых причудливых очертаний плавают вокруг голов многими тысячами – только руку протяни. Стуолмедон нерешительно коснулся одного такого комочка щупом для образцов – тот отшатнулся, скользнул выше, легко двигаясь в небывало плотном воздухе.

– Осторожнее, – хмуро посмотрел на него Рейтулоон. – Мы пока не изучили местную фауну.

– Но они же такие крохотные…

– Размер не имеет значения. Гайтастилон был лучшим на нашем потоке – а погиб из-за укуса мошки. Совсем крошечной мошки.

– Я помню, помню…

С трех сторон вокруг корабля простирается необозримая каменистая равнина. Каменистая, но все же рыхлая, испещренная трещинками и дырочками. С четвертой же стороны камень почти сразу заканчивается и начинается стена ярко-зеленой растительности. Оттуда пахнет свежестью и чем-то душистым, сладким…

– Туда? – колыхнул горловой гривой Стуомедон. – В джунгли?

– Туда. Там должны быть образцы фауны. Но недалеко.

– Опасные животные…

– Вряд ли. Мы в пяти минутах полета от местного мегаполиса. Хищников быть не должно.

Двигаться в столь плотном воздухе оказалось непривычно. Он ощутимо сопротивлялся каждому движению, обтекал тело жесткими, почти осязаемыми струями. Рейтулоон и Стуолмедон почти сразу наклонили головы вперед, уменьшая площадь сопротивления.

– Еще чуть плотнее – и можно будет плыть, – пошутил Рейтулоон.

Стуолмедон согласно сомкнул псевдочелюсти, касаясь рукой в защитной перчатке ближайшего ствола. На ощупь тот похож на губчатую резину, усеянную множеством колючих волосков.

Необычный мир, и растительность в нем необычная.

Откуда-то издалека донесся грохот. Земля под ногами чуть качнулась. Подземный толчок?.. Или обвал?..

– Что это?.. – обернулся Стуолмедон.

– Берегись! – толкнул его Рейтулоон.

Разведчики повалились на землю – а над ними пронеслась исполинская гудящая туша. Стуолмедон успел разглядеть только пару огромных равнодушных глаз и множество лап с иззубренными крючками на концах.

Чудовище умчалось прочь и все снова затихло. Стуолмедон медленно, буквально продавливая плотный воздух, поднялся на ноги, отмахнулся от плавающей кругом мелюзги, и задумчиво спросил:

– Значит, хищников быть не должно?

– Необычно, – согласился Рейтулоон, подозрительно озираясь по сторонам. – До города совсем близко. Как туземцы терпят таких тварей по соседству? Да еще летающих…

– Откуда оно взялось?

– Кажется, сидело на том дереве… Берегись!

На сей раз разведчики, не сговариваясь, схватились за плотное зеленое одеяло, растущее на одном из стволов. Одновременно подтянувшись, они с ужасом воззрились на проплывающую внизу тушу. Длиной с их корабль, состоящая словно бы из множества разбухших пульсирующих бочек. Исполин прошел мимо, не обращая ни малейшего внимания на болтающихся над ним пришельцев.

– Ну что, будем брать образцы фауны? – еще более задумчиво спросил Стуолмедон.

– Да, – невозмутимо сомкнул псевдочелюсти Рейтулоон. – Попробуем вон того. Оружие наизготовку…

Разведчики пригнулись, буквально проламывая путь в этом кисельном воздухе, и пошли к виднеющейся чуть впереди черной фигуре – ростом ниже таалдамейца, но на шести ногах, с огромными челюстями-клещами, длиннющими усами.

– Куда лучше стрелять? – шепнул Стуолмедон, оценивая добычу.

– Так сразу не решишь… Думаю…

Рейтулоон сделал еще шаг, чуть опередив напарника… и тут неподвижная черная фигура резко дернулась! Огромная голова повернулась, а вслед за ней и все туловище. Усы качнулись вверх-вниз, и чудовище ринулось прямо на разведчиков!

– Берегись! – метнулся в сторону Стуолмедон.

Рейтулоон уже не успел увернуться. Он оцепенел на месте, в ужасе дрожа псевдочелюстями. Шесть могучих ног промелькнули в воздухе, и инопланетное чудовище налетело прямо на несчастного таалдамейца. Позади него просвистел дротик, выпущенный Стуолмедоном, миг спустя еще один ударился о спину твари, но лишь скользнул по гладкому черному покрытию, оказавшемуся прочной природной броней.

Текли секунды. Но Рейтулоона пока что не убили. По нему шарили усами, словно бы ощупывая на прочность. Чудовище выглядело слегка неуверенным, явно не понимая, что такое перед ним стоит. Оно нерешительно коснулось разведчика огромными челюстями… но тут же как будто передумало.

Еще одно прикосновение усами – и гигант прошел мимо, неспешно перебирая шестью лапами.

– Ушло? – подошел ближе Стуолмедон.

– Ушло… – оцепенело ответил Рейтулоон, глядя вслед черному монстру.

– А почему не тронуло?

– Простейшие законы природы… – без выражения произнес Рейтулоон. – Ни один хищник не станет охотиться на незнакомую дичь. Мы ведь вполне можем оказаться несъедобными или даже ядовитыми. Убивать непонятно что станет только больной зверь, оголодавший или очень старый, не способный поймать что-то получше…

– А как же койлагодавцы с Аграле?

– Из всякого правила найдутся исключения… Койлагодавцы жрут все, что шевелится, но это потому, что они голодны всегда, им некогда разбираться…

– А вдруг здесь тоже есть такие… исключения?

– Надеюсь, мы с ними не встретимся.

– Согласен. Ну хорошо, на этот раз мы отделались. А дальше что? Возвращаемся?.. Или все-таки попробуем еще поохотиться?..

– Рискнем. Нам нужно хоть немного образцов.

– Ладно. А где?..

– Предлагаю забраться повыше. Похоже, в этом мире земная поверхность не слишком безопасна.

– Поддерживаю, – выдохнул кислый пар Стуолмедон, осторожно ступая по пружинящей поверхности. – Может, наверху будет поспокойнее…

Вскарабкаться по рыхлому стволу оказалось совсем нетрудным. Пальцы легко находили глубокие выемки, или попросту продавливали новые. Лезь и лезь себе – шаг за шагом, шаг за шагом…

Через несколько минут таалдамейцы перевалились через край другого зеленого одеяла – почти такого же, как предыдущее, только чуточку потоньше. Здесь перед ними предстало очередное животное – на сей раз вроде бы безобидное.

– Ну и пакость, – колыхнул горловой гривой Стуолмедон.

Жирное иссиня-белое создание напоминает колышущийся студень. Слепое, безногое, оно неторопливо ползет по зеленой поверхности, оставляя за собой след зеленоватой скверно пахнущей слизи.

– Будем брать? – предложил Стуолмедон.

– Не будем. Полезем еще выше – там, кажется, искусственная конструкция…

Стуолмедон снял с пояса стереоскопический бинокль, понизил уровень светокомпенсации – солнце светило прямо в глаза – и уставился на причудливое образование. Нечто вроде огромной сети, раскинувшейся между двумя стволами. Поблескивающие канаты толщиной в руку переплетаются узором удивительной красоты.

Всползя к этой сети, разведчики зачарованно колыхнули горловыми гривами. Соорудить столь сложную конструкцию могли только разумные существа. Но зачем она здесь, в диких джунглях, населенных чудовищами? Может, какой-то ограничитель? Охранное сооружение, не подпускающее к городу диких зверей? Да нет, площадь слишком мала – обогнуть эту сеть не составит никакого труда.

Издали послышалось басовитое гудение. Разведчики молча подались назад, прижались к зеленому стволу. Сюда летит здоровенная серая туша – уродливая, многоногая, с омерзительным разбухшим брюхом.

Стуолмедон и Рейтулоон ожидали, что летучее чудовище возьмет выше или обогнет раскинувшуюся сеть стороной. Но оно и не подумала делать ничего подобного – гудящая туша со всего разлету врезалась прямо в поблескивающие канаты.

– Оно что, слепое? – удивленно спросил Стуолмедон.

– Откуда я знаю?

В первый момент разведчики решили, что летающий гигант с легкостью разорвет сеть – рядом с его массой канаты толщиной в руку таалдамейца кажутся ниточками. Но ничего подобного не произошло – чудовище лишь бессильно затрепыхалось, гудя все сильнее и неистовее. По сверкающим канатам пошли волны, сеть ощутимо содрогнулась.

На противоположном ее конце неожиданно появилось еще одно чудовище. Ни Стуолмедон, ни Рейтулоон не заметили, откуда оно взялось. Громадная тварь с огромным количеством ног и глаз молниеносно пробежала по сети, обогнула корчащегося в путах летуна и с невероятной скоростью принялась опутывать его новыми канатами. Они появлялись прямо из раздутого брюха чудовища – в виде липкого пузырящегося геля. На воздухе гель мгновенно застывал, оставаясь при этом все таким же липким.

Меньше чем через минуту летающее чудовище затихло, превратившись в белый подрагивающий кулек. Хозяин сети бережно, даже нежно подхватил его огромными крючками-челюстями и поволок туда, откуда появился.

– Это поcтроено животным, – ошеломленно произнес Рейтулоон, все еще прокручивая в голове невероятную картину. – Невероятно!

– Оно… оно так ловит добычу? – все еще недоверчиво смотрел на сеть Стуолмедон.

– Похоже на то…

Забравшись еще на уровень вверх, таалдамейцы, не сговариваясь, уселись на зеленое одеяло и молча воззрились на новый невероятный мир, открывающийся с этой огромной высоты. Крайне плотный воздух уже через сотню шагов превращается в непреодолимую туманную стену, но разведчики все же могли разглядеть общие очертания других громадных деревьев, столь же необычных, что и это.

– Не понимаю, – колыхнул горловой гривой Рейтулоон. – Согласно данным корабля, мы совсем близко от крупного населенного пункта. А впечатление такое, что вокруг самое сердце джунглей Аграле.

– На Аграле чудовищ поменьше будет… – проворчал Стуолмедон.

– Пожалуй. И это-то и странно. Как же местные туземцы уживаются с такой буйной фауной? Защитных куполов над их городами нет. Каких-то орудийных систем мы не заметили.

– Что-то скрытое? – предположил Стуолмедон. – Отпугивающие звуки или запахи? Или даже симбиоз?

– Маловероятно, хотя…

– А как вообще выглядят здешние туземцы?

– Не знаю. Могу сказать только то, что они слишком малы для того, чтобы разглядеть их из космоса. Но, полагаю… что это там?

Стуолмедон приставил к глазам стереоскопический бинокль. Ему не сразу удалось понять, что именно имеет в виду напарник. Но потом он понял. Вдали, в той стороне, где остался звездный корабль, медленно плывут два исполинских силуэта.

Медленнее ледников, ползущих с горы. Больше этой самой горы. Чтобы достичь такой высоты, пришлось бы поставить друг на друга добрую тысячу таалдамейцев…

– Это что еще за?.. – прошептал Стуолмедон.

– Какое-то природное явление… стихия… наверное… или…

Темные фигуры приблизились так, что затмили горизонт, упираясь макушками в небеса. Одна из них замедлила неспешное движение и начала медленно пригибаться к земле. От второй изошел жуткий трубный рев – тягучий, басовитый…

Захаров остановился посреди тротуара и нагнулся, держась за натруженную спину.

– Нашел что, Михалыч? – спросил Уральцев. – Монета?..

– Игрушка вроде… – поднял находку Захаров, моргая близорукими глазами. – Глянь, ракета космическая!

– Ну-ка… Ишь ты! Тонкая работа – размером с палец, а прямо как настоящая! Японская, небось.

– Или корейская… Ребенок, что ль, какой потерял? В стол находок ее, что ль?..

– Да ты что, Михалыч, из-за такой фитюльки валандаться! Потерял, сам и виноват – не будь растяпой. Себе оставь.

– Да на что мне эта цацка?.. Внуку отдам – пускай играется пацан…

– Отдай, конечно. Ладно, пошли быстрей, парк уже закрывается…

[Зюма]

Пасипки за расказеги) Перед сном самое оно *эхъ-еще бы времени побольше, чтобы успевать фсе дочитывать по мере появления, вообще было бы прэлестно*)

[Chelni]

Спящая красавица

 

Замок совсем не выглядит древним. Старым – да, но не древним. Хотя чертополоху вокруг и в самом деле хватает.

Принц закончил прорубать тропинку в колючих зарослях и устало смахнул пот со лба. Эти проклятые кусты вырастали едва ли не быстрее, чем он их срезал. Не будь у него зачарованного меча, ничего бы, пожалуй, и не вышло…

По крайней мере, теперь самое трудное позади. Принц опасался, что внутри окажется еще и дракон, но опасения не подтвердились.

Факел в руке мерно потрескивает. Наверное, стоило все-таки дождаться утра, а не переться прямо посреди ночи, но у принца не хватило терпения.

В замке царит гробовая тишина. Неудивительно для места, в котором все спят мертвым сном. Кое-кого принц уже встретил – конюхи, лакеи, стража, прикорнувшие у стен или даже прямо посреди пола.

Все свалились там, где их застали чары злой ведьмы…

Спиральная лестница, извивающаяся в стволе главной башни, уходила к самым небесам. Принц поднимался по ступеням неторопливо, с любопытством рассматривая барельефы и гобелены.

Ага. Вот и то, что он искал. Спальня. Огромная спальня, убранная богатыми коврами. У окна – роскошная кровать мятно-розового цвета.

А в кровати – прекрасная принцесса.

Принц снял шлем и на цыпочках подошел к мирно спящей красавице. На цыпочки он поднялся совершенно непроизвольно, сам того не заметив. Вряд ли в данном случае это имеет смысл – ведь он явился сюда именно для того, чтобы разбудить принцессу.

Остановившись у великолепного ложа, принц глупо заулыбался. Он, конечно, предполагал, что спящую красавицу не просто так назвали красавицей, но все-таки, признаться, рассчитывал на нечто более скромное…

На белоснежной простыне разметалась очаровательная девушка лет восемнадцати. Длинные черные волосы полностью закрыли атласную подушку, нежные рубиновые губки чуть приоткрылись, обнажая жемчужные зубы, почти прозрачный лиловый пеньюар совершенно ничего не скрывает…

Принц с большим интересом рассмотрел точеные ножки принцессы, бархатистый живот, округлую грудь, тонкую шею и самодовольно ухмыльнулся:

– Повезло!

Он неторопливо положил шлем на прикроватный столик, снял перевязь с мечом и расстегнул фибулу плаща. Следующий момент должен стать воистину незабываемым…

Веки принцессы чуть вздрагивали во сне. Она улыбалась – вероятно, ей снилось что-то хорошее. Принцу даже на миг стало жаль ее будить.

Но черное заклятие должно быть развеяно. Принц наклонился, опираясь ладонью на край кровати, и его уста сомкнулись с устами принцессы. Гибкое тело ощутимо вздрогнуло, спящая красавица слабо застонала, ее глаза начали медленно открываться, рука шевельнулась…

Шлеп!!!

Принц отшатнулся, недоуменно моргая. Щека горела огнем – принцесса влепила оплеуху от души, с размаху. Ее собственные щеки налились румянцем – не то от гнева, не то от смущения.

– Ты кто такой, и какого черта забыл в моей постели? – требовательно воскликнула красавица.

– Прости, милая девушка, я вовсе не хотел тебя обидеть… – озадаченно пробормотал принц. – Я принц, я пришел, чтобы освободить тебя и весь замок от чар злой ведьмы…

– Ты что, к принцессе? – перебила его красавица.

– Да, к при… а ты что, не принцесса?!

– Нет, тупица! Принцесса на самом верху, тремя этажами выше!

– А… а ты тогда кто?

– Злая ведьма.

– О? О! Ого! Та самая?

– Та самая. Это я наложила чары на замок и заколдовала принцессу.

– Ясно. А чего ты тогда спала?

– Паренек, сейчас ночь вообще-то. Ночью я обычно сплю. И все нормальные люди тоже.

– А-а-а… А что ты тут делаешь?

– В данный момент – жду, когда ты уберешься и дашь мне спокойно вздремнуть.

– Нет, почему ты вообще тут, в замке?..

– А почему бы мне не быть тут, в замке? Тут жилплощадь бесплатная, все удобства… Винный погреб хороший.

– Вот как… – почесал в затылке принц. – Так ты и есть ведьма, значит?.. Я тебя по-другому представлял.

– И как же?

– По-другому. Ни за что бы не сказал, что тебе сто лет с гаком…

– Ну ты и нахал! Да мне и двадцати еще не исполнилось!

– Как это?.. Ты же заколдовала этот замок сто лет назад!

– Глупые слухи. Молва всегда все преувеличивает. На самом деле только в прошлом году. Вокруг-то погляди – замок еще даже запылиться толком не успел.

– А. Понятно. Так где, говоришь, настоящая принцесса?

– На самом верху башни. Тремя этажами выше.

– Ладно. Так я пойду?

– Иди-иди, буди ее уже…

Принц медленно подобрал плащ, меч и шлем, почесал в затылке и вышел за дверь, поминутно оглядываясь. Злая ведьма сердито фыркнула, все еще чувствуя на губах вкус горячего поцелуя, взбила подушку и с размаху плюхнулась обратно, ворча:

– Ходят тут всякие, спать не дают…

Держа в охапке свой скарб, принц поднялся тремя этажами выше и оказался в другой спальне – еще более роскошной, чем предыдущая. Он подошел к постели спящей красавицы, постоял несколько минут неподвижно, о чем-то напряженно размышляя, а потом развернулся и двинулся обратно.

Злая ведьма приоткрыла глаз на дверной скрип и смерила вернувшегося принца раздраженным взглядом.

– Ты чего? Забыл чего-то?

– Да нет…

– Принцессу, что ли, не нашел? Вот тупица, я же сказала – тремя этажами выше!..

– Да нет, нашел я ее…

– Ну а чего вернулся тогда?

– Ты мне больше нравишься, – смущенно признался принц.

[Chelni]

Столетие, которого не было

 

Огромная аудитория гудит потревоженным ульем. За дендропленочным окном продолжается обычная жизнь обычного города – по воздуху несутся тысячи обтекаемых каплеобразных флаеров, меж домами поминутно сменяются голограммы с рекламой и объявлениями, в небесах прочертился огненный след рейсового звездохода к Венере. А здесь, в обычно тихом Институте Древней Истории, с самого утра царит настоящий бедлам.

– К порядку в зале!.. К порядку в зале!.. – взывал охрипший председатель. – К порядку!.. ТИШИНА!!!

Этот истошный вопль все-таки произвел на шумящую толпу некоторое впечатление. Крики и вопли слегка поутихли. Утомленный председатель уселся на место, а на трибуну поднялся невысокий человек в синем пиджаке.

– Господа присутствующие, благодарю вас за то, что почтили сегодня это собрание и согласились выслушать мой доклад, – мягко начал он. – Как вы, возможно, знаете, я Тимофей Анатольевич Коньков, профессор, действительный член Земной Академии Наук, кафедра высшей математики. И сегодня я хотел бы представить вам свое исследование…

– Чепуха! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Господин председатель, я требую уважения к себе! – взвизгнул Коньков. – Мне грубят, я этого не потерплю!

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, дайте ему высказаться! – жалобно взмолился председатель.

Авторитет председателя возымел действие. Толпа профессоров и кандидатов наук притихла, угрюмо взирая на Конькова.

Тот, удовлетворенно улыбнувшись, включил несколько голографических экранов и негромко заговорил:

– Господа историки! Мы с вами живем в 3298 году от так называемого Рождества Христова. Правда, не так давно я совершенно неоспоримо доказал, что так называемого «Христа» никогда не существовало… но сейчас мы говорим о другом. Сегодня я представлю вам неоспоримые доказательства того факта, что нынешняя дата вообще в корне НЕВЕРНА! В частности меня интересует один временной промежуток, именуемый «двадцатым веком». Согласно разработанным мной математическим методам, весь так называемый «двадцатый век» – не более чем ошибка историков!

– Ваши методы – чушь! – снова крикнул тот же голос.

– Я отказываюсь разговаривать в таком тоне! Мои методы абсолютно точны и предоставляют гораздо более точные данные, чем ваше дурацкое ковыряние в земле!

– Профессор, мы собрались здесь именно для того, чтобы вас выслушать, – устало заметил председатель. – Пожалуйста, изложите свои аргументы. Вашим оппонентом будет профессор Зубатов…

Высокий мужчина со спокойным лицом протянул Конькову руку. Тот криво усмехнулся, легонько касаясь ее кончиками пальцев.

– Он будет задавать вопросы и высказывать возражения, если вы не против.

– Да, конечно. Хотя не думаю, что… но ладно уж. Вот здесь у меня… – Коньков достал из чемоданчика пухлую книгу в яркой кожаной обложке, – …подарочное издание моего последнего труда «Истинно Верная Хронология Земли». Это первый том – «Столетие, которого не было». В нем затрагиваются самые разные ошибки историков, но главная из них – вымышленный век за номером двадцать. Давайте для начала разберем некоторые интересные совпадения…

Коньков повернулся к горящим в воздухе голограммам и указал на одну из них.

– Перед нами две исторические личности. Наполеон Бонаппарат и Адольф Гитлер…

– Бонапарт, а не Бонаппарат, – поправил профессор Зубатов.

– Помолчите, пожалуйста, – строго посмотрел на него Коньков. – Проведя детальное лингвистическое исследование, я пришел к выводу, что правильнее произносить именно Бонаппарат. Имя данного героя – это, несомненно, псевдоним. Иначе почему слово «На-поле-он» так хорошо раскладывается по слогам, характеризуя замечательного полководца? Вспомните, что кроме всего прочего, Бонапарт прославился созданием замечательного государственного АППАРАТА! Он, как известно, даже написал для своих солдат кодекс воинской чести, известный как «кодекс Наполеона»! А «бон» – это БОНА, купюра! Как известно, у императоров всегда было много денег! Так что Наполеон Бонапарт – это попросту «император-полководец»!

– Но он же был французом, – скептически посмотрел на Конькова Зубатов. – Точнее, корсиканцем. Раскладывать имя французского лидера на русском языке – это немного неправильно…

– Прочтя «Истинно Верную Хронологию», вы узнаете, что так называемый «французский язык» – это всего лишь один из тогдашних диалектов великорусского, – отмахнулся Коньков. – Кстати, в истории России мы видим еще один полный дубликат Наполеона – некоего Василия Чапаева. Во-первых, он тоже был известным полководцем, а во-вторых его имя «Василий» означает попросту «Царственный»! То есть – император! Налицо стопроцентный дубликат, вымысел историков! Однако сейчас речь вообще не об этом. Рассмотрев даты жизни Наполеона и Гитлера, мы замечаем множество ОЧЕНЬ интересных совпадений. Наполеон родился в 1760, а Гитлер в 1889. Наполеон пришел к власти в 1804, а Гитлер – в 1933. Наполеон вступил в Вену в 1812, а Гитлер – в 1941. Наполеон потерпел крах и умер в 1816, а Гитлер – в 1945. Заметьте, каждый раз разница в числах одна и та же! Сто двадцать девять лет! Каждый раз одно и то же число! Сто! Двадцать! Девять! Причем оба они умерли в пятьдесят шесть лет! Случайное совпадение? Мистика? Нет, все гораздо проще! Просто это один и тот же человек! Дубликаты! Не две исторические личности – одна, ошибочно превращенная историками в двух!

– Простите, – перебил его Зубатов, уже давно качающий головой.

– Не могли бы вы не перебивать?!

– Простите, но я обязан. Дело в том, что вы допустили множество грубых ошибок. Наполеон родился не в 1760 году, а в 1769, пришел к власти в 1799 – в 1804 году он был провозглашен императором, вошел в Вену в 1809 и потерпел крах в 1815. А Гитлер вошел в Вену не в 1941, а в 1938. Да и Наполеон умер вовсе не в пятьдесят шесть, а в пятьдесят два, причем не одновременно с проигрышем в войне, а спустя шесть лет, на острове Святой Елены. Так что, боюсь, никаких особых совпадений между этими личностями не наблюдается.

– Скажите, кто вы по профессии? – ядовито уставился на Зубатова Коньков.

– Я историк.

– А я – математик! Вам не кажется, что в числах я разбираюсь лучше вашего?

– Несомненно. Но сейчас речь идет о датах.

– Даты – это числа?

– Ну, в принципе…

– Тогда оставьте их математике и занимайтесь своей историей!

Зубатов только развел руками, неодобрительно качая головой, и сел обратно. Коньков сердито фыркнул и указал на другую голограмму.

– А здесь перед нами другая пара исторических личностей. Американские президенты Линкольн и Кеннеди. Первый жил в девятнадцатом веке, второй – в так называемом «двадцатом». И между ними совпадений еще больше, чем между вышеупомянутыми! Линкольн родился в 1818 году, а Кеннеди – в 1918. Линкольн стал президентом в 1860, а Кеннеди – в 1960. Оба южане. Оба демократы. Оба были сенаторами США. Обоих их убили. Обоих убили в пятницу. Обоих – выстрелом в голову. Линкольна убили в театре «Кеннеди», а Кеннеди в автомобиле «Линкольн». Убийца Линкольна родился в 1839, убийца Кеннеди – в 1939. Преемник Линкольна – Джонсон, родился в 1808, преемник Кеннеди – Джонсон, родился в 1908. Случайные совпадения? Мистика? Нет, просто и в данном случае речь идет об одном и том же человеке!

– Простите, но я снова вас перебью, – взял слово Зубатов. – Не спорю, в данном случае действительно имеют место некоторые занятные совпадения в датах и именах, но не более того. К тому же вы вновь допустили несколько грубых ошибок. Например, Линкольн родился в 1809 году, и никогда не был ни демократом, ни сенатором США. А Кеннеди родился в штате Массачусетс, который никогда не причислялся к южным штатам. Так что половину перечисленных вами совпадений можно смело вычеркивать. А того, что остается, явно недостаточно, чтобы…

– Вы не разобрались как следует в моей теории! – повысил голос Коньков. – Все это не имеет ни малейшего значения! И потом, мои даты полностью подтверждаются письменными источниками тех времен!

– Существуют разные источники – с высокой степенью достоверности и с низкой.

– А кто решает, у кого из них высокая степень, а у кого низкая?! Вы, может быть?! Отчего вы вообще решили, что ваши данные вернее моих?!

– Это не мои данные, – вежливо ответил Зубатов. – Это исторические данные. Впрочем, продолжайте, я больше не буду вас перебивать.

– Очень на это надеюсь. Итак, как мы уже установили, многие исторические личности двадцатого века – не более чем отражение, герои девятнадцатого века, раздвоившиеся благодаря недобросовестной работе историков. Это уже наводит на некоторые подозрения, однако для окончательного вывода этого пока еще недостаточно. Но теперь давайте рассмотрим основные события этого периода под названием «двадцатый век». Что же мы увидим? Во-первых, две большие войны, выглядящие на удивление схоже. В обоих случаях главный агрессор, претендующий на мировое господство – Германия. В обоих же случаях противостоит ей тройной союз из Англии, Франции и России…

– Во Второй Мировой Германии противостояли в основном Англия, США и Россия… а если быть точным, Советский Союз, – не выдержал Зубатов. – Францию оккупировали еще в начале войны, и ее вклад в победу был невелик. Кстати, США участвовали и в Первой Мировой, хотя и в самом конце.

– Вы опять лезете со своими устаревшими догматами?! – взвизгнул Коньков. – Изучайте лучше Истинно Верную Хронологию! Не может быть сомнений, что эти две войны – одна и та же, позднее раздвоившаяся благодаря недоброкачественным историкам. Дубликат! Простая логика указывает на это! Взгляните на эти события – только что закончилась Первая Мировая, страшная война, унесшая миллионы жизней… и всего через двадцать лет начинается Вторая! Что за нелепица?! Нас пытаются уверить, что народы, только-только оправившиеся от одной бойни, тут же ринулись в другую?! Конечно, на самом деле ничего подобного не происходило! Это попросту не согласуется с теорией вероятности! А теперь – главное мое доказательство.

Коньков включил еще одну голограмму, украшенную красной пятиконечной звездой.

– Период в жизни государства «Российская Имперская Федерация», условно называемый «коммунистической эпохой». Семьдесят лет одна шестая часть суши жила в, не подберу другого слова, карикатуре! Рассмотрев так называемый коммунистический режим с критической точки зрения, мы не можем не прийти к однозначному выводу – подобное государство было бы абсолютно нежизнеспособным! Максимум, который столь огромная масса народа могла бы просуществовать при столь нелепой, столь вывернутой форме государственного устройства – десять-пятнадцать лет! Не больше! Это великолепно подтверждается на примере французской революции конца восемнадцатого века – не прошло и десяти лет, как Франция вновь вернулась к естественному режиму – монархии! Каким же образом столь огромное образование, как Россия, смогло просуществовать целых семьдесят лет?! Три поколения! Немыслимо, невозможно, противоречит всякому здравому смыслу! Что могло заставить миллионы людей вдруг обезуметь, свергнуть проверенный веками режим и начать жить, руководствуясь совершенно дикими установлениями, изложенными в так называемом «Капитале» некоего Карло Маркеса?! Возьмите период правления так называемого «Сталина» – кстати, само его имя уже звучит странно! Нас убеждают, что это был ужасный, кровавый период, когда вся страна страдала от постоянных пыток и лишений. Но отчего же тогда мы ничего не знаем о сколько-нибудь внятных попытках сменить строй? Отчего же нас пытаются уверить, что вся огромная страна искренне любила, почитала и восхваляла своего палача и мучителя? Откуда такое противоречие? Одно-единственное объяснение – историческая ошибка! Никакого «Сталина» никогда не существовало, да и не могло существовать! Как не существовало и всего коммунистического строя! Обратите внимание еще на такую нелепицу – при коммунистической эпохе на самой главной площади столицы, в самом центре страны якобы лежала высушенная мумия одного из главных революционных вождей! Да кто поверит в такую чушь?! Просто историки где-то подтасовали факты – может быть, перепутали тысячелетия, они это частенько делают – и в «двадцатый век» попал эпизод из времен ФАРАОНОВ!

– Но это было…

– Попрошу не перебивать! Обратите внимание на такой еще факт – открывающие и закрывающие век правители России! Начинается двадцатый век с Николая Александровича Романова, а заканчивается Борисом Николаевичем Ельциным. Интересное совпадение – первый Николай, второй Николаевич. Но совпадение ли?.. Нетрудно догадаться, что так называемый «президент Ельцин» был на самом деле просто очередным царем – Борисом Первым, родным сыном Николая Третьего. Вспомним такой известный дом в Екатеринбурге, как Ипатьевский. В нем умер Николай Третий – а Борис Первый его сносит! Почему? Не потому ли, что он связан с дурными воспоминаниями? По-моему, это совершенно очевидно и можно считать полностью доказанным! Также несомненно то, что Леонид Кравчук, Леонид Кучма, Александр Лукашенко, Юрий Лужков, Джохар Дудаев, Эдуард Шеварднадзе, Георгий Алиев, Лех Валенса и прочие президенты так называемых «стран СНГ» – всего лишь отражения, результаты неверного, ошибочного написания имени Бориса Ельцина, который, однако ж, на самом деле никакой не Ельцин, а Романов! Борис Первый Романов! Николаевич! Кстати, Лев Троцкий – тоже он, это даже доказывать не нужно.

Зубатов не стал ничего возражать – только негромко вздохнул.

– А литература! Взгляните, что творится в русской литературе! Великий писатель девятнадцатого века – Лев Толстой! Великий писатель века двадцатого – Алексей Толстой! Кто поверит, что два великих писателя могли иметь одинаковую фамилию?! Абсолютно невозможное совпадение! Даже полный идиот догадается, что это одно и то же лицо! И это уже не говоря о многих других примерах подобного рода!

– Каких, например? – застенчиво спросил Зубатов.

– Многих! Мне нет нужды приводить их здесь – они известны всякому ИНТЕЛЛИГЕНТНОМУ человеку! Еще одна из явных нелепиц, приписываемых так называемому «двадцатому веку» – транспорт, основанный на двигателе внутреннего сгорания. Однако здесь мы сталкиваемся с неразрешимым противоречием, которое историки никак не в силах объяснить! Если на Земле в то время существовали десятки, даже сотни миллионов единиц транспорта с двигателем внутреннего сгорания… откуда же они брали столько топлива?! Каменный уголь для такого двигателя не подходит! А производить топливо из воды научились только несколько столетий спустя! Так откуда же?..

– Из нефти, профессор, – спокойно заметил Зубатов. – Нефть великолепно служила нашим далеким предкам.

– Да вы бредите, уважаемый! – фыркнул Коньков. – Всей нефти на планете едва ли хватит даже на десять… нет, даже пять лет такого активного использования!

– Сейчас – да. Именно потому, что наши предки тратили нефть столь расточительно, ее мировые запасы и уменьшились до нынешнего весьма скромного состояния. Но когда-то в недрах земли существовали целые океаны нефти, и наши предки не испытывали в ней никакого недостатка.

– Это противоречит всякому здравому смыслу!

– Если не верите мне, спросите у геологов, они подтвердят.

– Глупости! Если исследования геологов противоречат математике – это чушь! Мои математические методы абсолютно точны, и они…

– Профессор, разрешите мне задать вопрос, – спокойно поднял руку Зубатов. – Если двадцатого века не было вообще, и все его события – вымысел, то как же вы объясните столь резкий переход между девятнадцатым и двадцать первым веком? В конце девятнадцатого века Россия – государство монархическое, а в начале двадцать первого – демократическое. Когда же произошла смена строя, если не было двадцатого века? Когда произошло исчезновение колониальной системы, царившей в девятнадцатом веке и отсутствующей в двадцать первом?.. Значительные перемены в мировых границах?.. Колоссальный технический прорыв?.. В девятнадцатом веке люди летали на воздушных шарах, а в двадцать первом уже начались первые межпланетные полеты – когда же случился переход?

– Господин председатель!.. – возмущенно повысил голос Коньков. – Я отказываюсь продолжать диспут в таком тоне! Мой оппонент целенаправленно оскорбляет МЕНЯ! Я требую немедленно УДАЛИТЬ его из зала!

– Можете не трудиться, я выйду сам, – безразлично отмахнулся Зубатов, поднимаясь со стула.

Коньков проводил его взглядом, удовлетворенно улыбнулся и сказал:

– Ну вот, теперь, когда фанатичные приверженцы устаревших догматов поняли, что им нечего возразить на ИСТИНУ, можно продолжать доклад. Итак, основываясь на новейших математических методах, мы предлагаем полностью отказаться от прежней замшелой концепции и перейти к Истинно Верной Хронологии…

Вечером, порядком утомившись после насыщенного дня, Коньков опустился в мягкое кресло и вышел на связь со своим агентом. Сегодня тот выглядел на редкость довольным.

– Ну как? – коротко спросил Коньков.

– Разошлось уже семьсот тысяч экземпляров, и темп продаж по-прежнему нарастает, – потирая руки, сообщил агент. – Ваш труд пользуется огромным спросом, профессор!

– Отлично. Значит, приступаем ко второму тому.

– Название уже придумали, профессор?

– Конечно. Том второй я назову «Почему Россия – это Америка».

– Название уже интригует!

– Конечно. И доказательство мы начнем с того неоспоримого факта, что город Санкт-Петербург был столицей Соединенных Штатов Америки. Ведь именно в Санкт-Петербурге родился американский национальный герой – Том Сойер…

[Chelni]

Миниатюры

(Заканчивают сборник)

 

Старый боров рылся в помоях, жадно похрюкивая. Хозяйка всего минуту назад вывалила целое ведро очистков, и теперь щетинистый пятачок умудренного жизнью свина старательно выискивал среди них самые лакомые кусочки. Толстый зад подергивался одновременно с каждым глотком, спиралевидный хвостик вихлялся из стороны в сторону.

На забор уселся соловей. Крохотная серая птичка с интересом повернула голову, рассматривая пожирателя отбросов, а потом тоненькое горлышко напряглось, пернатая грудка раздулась, и из распахнутого клюва полилась чудесная мелодия.

Свин отвлекся от еды и поднял голову. Малюсенькие глазки смерили пичугу непонимающим взглядом, кожа на лбу пошла складками. Боров оглядел взглядом двор и обнаружил, что все животные с большим вниманием слушают соловья. Тогда в движение пришли задние ноги – свинские копыта замелькали в воздухе, забрасывая несчастную птаху помоями. Соловей, превращенный в ком грязи, последний раз пискнул и упал на землю.

– Никому не нравится здоровая критика! – обиженно хрюкнул боров.

 

Под куполом цирка шло очередное представление. Зрители, затаив дыхание, следили за происходящим на арене, слышались вскрики ужаса – звери, выступающие внизу, могли напугать кого угодно.

Укротитель смотрел на это, затаенно улыбаясь. О, сам-то он нисколько не боится своих питомцев! Пусть они свирепые хищники, пусть их зубы и когти остры и безжалостны – но в его венах течет кровь настоящего мужчины!

– Алле-оп! – гаркнул дрессировщик, хлестнув бичом.

Полосатая зверюга утробно взвыла и перепрыгнула на соседнюю тумбу. Желтые глаза горят бешеной яростью, усы гневно топорщатся – получи он малейшую возможность, и франтовской костюм этого ничтожного двуногого обагрится алым!

Укротитель вновь улыбнулся. Он прекрасно понимает, о чем думают его питомцы. Однако страха по-прежнему не испытывает – хотя на теле хватает шрамов, полученных от столкновений с этими зверюгами.

Храбрец сожалеет только об одном… Он до сих пор не сумел исполнить заветную мечту, совершить коронный номер всех укротителей хищников – засунуть голову в пасть зверя. Возможно, никогда и не совершит… А как бы хотелось однажды… но увы, увы…

Он выпрямился и раскланялся во все стороны – не годится показывать публике грустные мысли.

А зрители продолжали скандировать:

– Ку-кла-чев! Ку-кла-чев! Ку-кла-чев!

 

На скамейке сидит старенький дедушка, кутающийся в рваненький тулупчик. Настороженный взгляд не отрывается от подростков, снующих туда-сюда по аллее. У многих в руках чудные приборы, мигающие огоньками, в ушах торчали диковинные штуковины, они ведут странные и непонятные речи на каком-то диком жаргоне.

Старик взирал на это с ужасом – все это так не похоже на блаженные времена молодости! Нынешняя молодежь не имеет ничего общего с той, что была когда-то. Культура исчезла бесследно, остался какой-то уродливый суррогат!

К скамейке подошел внук старика. Он потянул его за рукав и строго сказал:

– Деда, пошли домой. Мама велела тебя привести – ужин остывает!

– Зочем ви тгавите?! – жалобно возопил дедушка. – Выпей йаду, сцуко!

– Дед, я тебя не понимаю, – устало ответил внук. – Выражайся нормальными словами, а?

– В Бобруйск, жывотное! – заорал на него старик. – Учи албанский!

Внук устало вздохнул и уселся рядом. Дед безнадежно отстал от жизни…

Шел 2060 год…

 

Был у некоего человека сосед, в саду которого росли яблони. Каждую ночь этот человек перелезал через забор и до отвала наедался спелыми яблоками. Хозяин сада знал об этом, но не хотел ссориться с соседом, поэтому никому не жаловался. Однако каждый раз укорял ночного вора:

– Что же ты делаешь, друг? Я эти яблони растил, поливал, ухаживал за ними, я торгую ими на базаре и с этого живу – отчего ты лишаешь меня куска хлеба?

Тот опускал глаза и стыдливо говорил:

– Прости, друг, я сам не рад, да уж больно люблю яблоки – не могу удержаться…

– Так почему тебе не сходить на базар, да не купить столько, сколько захочешь?

– Э, друг, разве ты не знаешь – до базара далеко, идти долго, да и цены там такие, что мне не по карману…

Подумал-подумал садовник и стал продавать яблоки не только на базаре, но и перед своим домом —специально для соседа. Сосед посмотрел на это, обрадовался, и сказал:

– Ай, хорошо придумал, друг! Вот накоплю монет – обязательно куплю у тебя много яблок! Сейчас, уж извини, нету.

Но как только зашло солнце, он вновь перелез через забор…

 

Бяшка и Игнат паслись вдалеке от остальных овец, у самого леса. Бяшка – барашек молоденький, еще ягненок почти что, Игнат – уже старик, по овечьим меркам – чуть ли не долгожитель. В такт мерному движению рогатых голов звенели подшейные колокольчики – красивые, гладенькие, с орнаментом.

– Дедко Игнат, а на кой нам эти звенелки? – сердито спросил Бяшка, вертя головой. Ремешок натер ему шею, а постоянный мелодичный звон уже сидел в печенках.

– Витька-подпасок тоже про это вчера спрашивал, – степенно ответил Игнат. – Пастух сказал – чтоб волки не трогали. А не будет колокольчика – придет серый и сцапает тебя.

– Брехня! – недовольно откликнулся барашек, перетирая ремешок о дерево. – Чем волку эта звенелка-то помешает?.. Только обуза лиш…

– Бяшка?.. – обернулся старый баран.

Его там не было. Только в траве валялся колокольчик с перетертым ремешком.

 

Человек шел по улице. Воскресное утро выдалось приятным – летнее солнце светит вовсе, ласковый ветерок обдувал волосы. Благодать, да и только…

Если бы только не маленький раздражающий фактор… Человек остановился, недовольно поморщился и потряс ногой. В башмаке что-то ощутимо перекатилось, уколов пятку даже сквозь носок.

Маленький камешек. Всего лишь маленький случайный камешек… Человек прислонился к стене, снял ботинок, аккуратно вытряс мусор, пошевелил пальцами и вновь обулся.

– Совсем другое дело… – удовлетворенно сказал он сам себе.

Прошло несколько минут. Человек по-прежнему шел по улице. И вдруг… земля содрогнулась. Дома явственно затряслись, послышались крики ужаса – многие попадали, не в силах удержаться на ногах.

Творилось что-то невероятное. Что-то жуткое. Катаклизм с каждой минутой рос и ширился – вот уже и горизонт пошел ломаной линией, вот и солнце покатилось по небу, словно огненный мяч… Среди белого дня объявились луна и звезды – все они выписывали какие-то чудовищные кривые, будто вся Вселенная заходила ходуном…

Наступил Апокалипсис.

А потом, когда уже планеты летели в черную бездну Хаоса, в последний миг Бытия над всем существующим Универсумом прогремел удовлетворенный голос:

– СОВСЕМ ДРУГОЕ ДЕЛО…

 

Олари стояла на смотровой площадке, с тревогой глядя на запад. Ветер с каждым днем все усиливался. Он крепчал, свирепел, лютуя и беснуясь так, как еще ни в один сезон до этого. Флюгера вращались непрестанно, крылья ветряных мельниц крутились с такой силой, что грозили отломиться. Корабли уже вторую неделю оставались в гавани со спущенными парусами – подобные вихри хуже любого штиля. По морю ходили буруны, еще в прошлом месяце бывшие всего лишь крохотными пенными барашками.

– Что это, дедушка?! – крикнула девочка, с трудом пересиливая свист и рев. – Такое когда-нибудь было?!

Старый смотритель маяка угрюмо вздохнул. Он-то знал, что происходит, когда с запада приходят большие ветра – на его памяти такое было дважды, и вот теперь повторялось в третий раз. Арима идет – ужасный, беспощадный Арима Западный Ветер. Перед ним всегда следуют потоки воздуха – страшные, могучие, все усиливающиеся. Но сами они еще не так страшны – их хозяин намного страшнее…

Обойдет ли Арима и в этот раз остров стороной?.. Или пройдет прямо по нему, сотворив то же, что сотворил со Скалистым Кряжем полвека назад?.. Старик содрогнулся – ему вспомнились стервятники, много дней кружащие над разрушенным поселком…

– Дедушка?.. – не дождалась ответа Олари.

– Я уже стар, я пожил… – пробормотал смотритель маяка, бросая взгляд на сигнальную вертушку. Показания очень скверные.

Все знают, что следует делать, когда идет Арима – молиться, чтобы он прошел стороной. Бороться с ним бесполезно. Бежать тоже – куда убежишь с острова в такой шторм?..

Так прошло несколько дней. Городок становился все тише и молчаливее – жители почти не покидали домов, стремясь законопатиться как можно тщательнее, сделаться совершенно незаметными. Все затаились, словно мышки, и ждали, ждали, ждали… Ждали того, что произойдет.

И вот оно произошло. Вновь старик с внучкой стояли на смотровой площадке маяка и вглядывались вдаль. Там, на горизонте, медленно пухло и раздувалось нечто мертвенно-сизое – словно разбухший труп циклопических объемов. На его поверхности клубились дымы и смерчики – Арима Западный Ветер дышал. Тяжело, гулко – каждый вздох этого колосса отзывался ураганом. Именно его дыхание порождало эти ужасные ветра.

Чудовище приближалось очень медленно. Так ползет песчаная лавина. Так накатывается волна цунами. В каком-то смысле Арима и есть стихийное бедствие – живое, дышащее, но бедствие.

Там, где он проползает, схлестываются две огромные водные стены – титан ползет по дну океана, над водой виднеется лишь спина и часть головы. И если он и дальше будет ползти по дну, обогнув остров… все в порядке.

Но вот если он решит выползти на сушу…

Арима ползет. Ползет. Ползет. Все ближе и ближе. Олари, зажмурив глаза, что-то шептала и просила дедушку уйти – уйти, не видеть этого склизкого кошмара, закрывшего половину горизонта. Но старик упорно не уходил – оба прошлых раза он прятался в погребе, но теперь решил рассмотреть Ариму как следует.

Отсюда видно очень хорошо. Несколько огромных глаз – пустых и бессмысленных, как болота. Дыхальца – сотни дыхалец, каждую минуту захлопывающихся с чмокающим звуком и вновь раскрывающихся. Каждый такой хлопок исторгает лавину воздуха – отнюдь не зловонного, наоборот, очень свежего и чистого. Арима втягивает воду и выдыхает чистейший кислород.

Вот он подполз почти вплотную. Склизкая громада начала медленно выбираться из воды – Арима Западный Ветер выполз на мелководье. Что теперь – обойдет ли он остров, как в прошлые разы?.. Или все-таки проползет по суше?..

Обойдет?.. Не обойдет?.. Пальцы старика посинели от напряжения, в глазах начали лопаться кровавые прожилки.

Ветер усиливается с каждой секундой.

 

– «Пропажа была зафиксирована в понедельник, восемнадцатого числа, в четырнадцать тридцать»… – скучающе записал сержант милиции. – Дальше что было?

– Ну а что было?.. – растерянно пожала плечами потерпевшая. – Дальше я заметила пропажу… ну…

– Ну?..

– Ну, сначала я решила, что он еще найдется – ну мало ли, может, завалился куда… Знаете, такое бывает иногда – вроде пропал, ан нет – вот он, голубчик!

– Но не нашли?

– Не нашла. Везде, знаете искала… искала… и в шкафу, и под шкафом, и в столе, и под столом…

– Под подушкой искали?

– Искала – нету.

– А под кроватью?

– Под кроватью я в прошлый раз нашла – совсем уже было отчаялась, решила пропылесосить – да и нашла! Лежит в уголке, родимый!.. Даже не запылился – тряпочкой обтерла и как новенький…

– Не отвлекайтесь, гражданочка. Значит, так и запишем – в квартире искомое обнаружено не было… Может, кто из знакомых взял?

– Да нет! Я и у соседей спрашивала, и сестре звонила, и маме, и бабушке, и на работу – никто не брал! Говорят – нам чужого не надо, у самих такого добра хватает…

– Так… А может, кошка съела?

– Ой, да вы что – у меня и нет никакой кошки!

– А если собака?

– И собаки нет!

– А?..

– Да нет никакой живности! Даже детей нет! Просто вот вроде еще минуту назад был… и нету, пропал…

– Может, стащил кто?

– Да кому он нужен – он же уже подержанный, разваливается на ходу… Давно выбросить надо было, да вот, привязалась как-то…

– Угу, – сочувствующе кивнул милиционер. – А во сколько оцениваете пропажу?

– Да во сколько… – опустила плечи потерпевшая. – Б/у, как говорится – грош цена в базарный день… Но все ж память…

Милиционер еще некоторое время царапал ручкой по бумаге, а потом хлопнул ладонью по столу и вздохнул:

– Ладно, гражданочка, не отчаивайтесь! Найдем мы вашего мужа!

 

Дряхлый священник тяжело вздохнул, переворачиваясь на другой бок. Последние месяцы он почти не вставал с постели. Недолго уже осталось ждать. Врачи дважды предлагали обратиться за помощью к эвтаназии, но самоубийство – тяжкий грех. Пока жив – терпи и надейся.

Сан больного старика был всего лишь условностью. Последний храм на планете закрылся пятнадцать лет назад. Других священников не осталось. Люди давно перестали верить в то, что нельзя увидеть и измерить. Некому оказалось даже исповедать умирающего.

– Господи, прости мне мои грехи… – еле слышно прошептал старец, испуская последний вздох.

И в тот самый миг, когда его сердце остановилось, где-то в необозримой дали, недостижимой для человека, что-то вздрогнуло и прислушалось к происходящему на голубой планете. Долгое время стояла абсолютная тишина, а потом ее нарушило еле слышное:

– Последний сигнал на Земле угас…

– Как жаль… – раздалось в ответ. – Точно ни одного не осталось?

– Совершенно точно. Оттуда ничего не поступает. Люди несомненно вымерли.

– Ну что ж, тогда выключайте Солнце.

 

Иммиграция шла бурно. Граждане Телесной Федерации распихивали друг друга, спеша побыстрее получить визу и покинуть опостылевшую отчизну. Неудержимый красный поток тек в открывшиеся ворота, и каждый в нем надеялся, что там, за рубежом, жизнь будет веселой и приятной.

– Куда вы, куда? – взывали отдельные голоса. – А дома-то кто останется?!

– Дураки останутся! – насмешливо отвечали из толпы.

– А работать-то кто будет?!

– Вы и будете! – смеялись над этими домоседами уезжающие. – Оставайтесь и работайте, если охота!

Таможня очень скоро прекратила службу. Таможенники тоже решили убраться куда подальше. Зачем оставаться дома, если можно уехать за границу?

Выход свободный – вперед, на поиски лучшей жизни!..

* * *

А тем временем на земле лежал тяжело дышащий человек, безуспешно пытающийся зажать чем-нибудь рану. Из перерубленной артерии хлестала кровь, и с каждой потерянной каплей ослабевшие руки двигались все медленнее…

Кровь текла безостановочно, впитываясь в бурую грязь, окрашивая ее ярко-красным.

Человек умирал.